賈敬在《紅樓夢》中出場不多，只是提到過幾次。在第二回裡“冷子興演說榮國府”時，說他“一味好道，只愛燒丹鍊汞，餘者一概不在心上”。還說他“幸而早年留下一子，名喚賈珍，因他父親一心想做神仙，倒把官讓他襲了”。也就是說，賈敬因為一心想修道成仙，不近女色，賈珍還是他早年沒有迷上修仙了道時生的。
可冷子興還說：“四小姐乃寧府珍爺之胞妹，名喚惜春。”惜春是賈珍的親妹妹，父親肯定是賈敬了。惜春比探春還小，探春還叫寶玉哥哥，惜春該比寶玉更小。在黛玉剛進賈府時，當時黛玉才六歲，寶玉大也不過七八歲，而賈珍之子賈蓉當時“年方十六”，都已經娶過秦可卿了，惜春當時只不過有四五歲。也就是說，一心向道的賈敬，在孫子已經十幾歲時又生了女兒惜春。這到底是為什麼呢？
賈敬是怎麼迷上修仙的？書中沒交代原因。古時候科學技術不發達，但是長生不老卻是很多人的追求，尤其是像賈府這樣的富貴人家，很多人都守著富貴不想死。雖然方法不科學，但這是賈敬的一種追求，一旦迷上了是不容易回頭的。賈敬修仙不是像甄士隱那樣跟著真正的神仙雲遊四方（雖然這也是不可能成仙的），他只是“在都中城外和道士們胡羼”。他雖然“不肯回原籍來”，但離家並不遠，還能享受著家裡的供奉。由此可見賈敬其實塵緣未了，他只是想通過這種方法延長壽命，好更長久地享受家中的富貴。
在第十八回元妃省親時，還給賈敬準備了禮物。書中是這樣說的：“賈敬、賈赦、賈政等，每分御製新書二部，寶墨二匣，金、銀爵各二隻，表禮按前。”這說明在元妃心裡他還是個“俗人”，是賈府中比賈赦、賈政年齡大的長輩，而不是神仙。而賈妃是“君”，那麼多宮中的人在看著，賈敬如果不在場，他就犯了欺君之罪。因此作為當時賈府年齡最大的男主子，賈敬應該在場，而且還得按君臣之禮去收禮。由此分析我們可以斷定，賈敬雖然想修煉成仙，但並不是“不食人間煙火”的那種修煉。
賈敬因為對賈珍疏於管教，又早早讓他襲了官。用冷子興的話說：“這珍爺哪裡肯讀書，只一味高樂不了，把寧國府竟翻了過來，也沒有人敢來管他。”寧府在賈府為長，賈珍明顯是一個敗家子，生了個兒子賈蓉跟父親也差不了多少。或許在一些為賈府長遠考慮的人的勸說下，賈敬就想再生個兒子，沒想到卻是個女兒。賈敬從此也就沒了別的想法。賈母心疼惜春，怕她被寧府的壞風氣沾染，就讓她跟迎春、探春一起到她跟前撫養。
惜春的成長過程中沒有父母的疼愛，養成了孤僻的性格，她把一切罪過都加在了哥哥一家身上。由於看不到家中光明的前途，就遁入了空門。
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