1898年戊戌變法，經光緒皇帝下詔，京師大學堂在孫家鼐的主持下在北京創立。京師大學堂是北京大學在1898 年到1912 年間所使用的名稱。京師大學堂是中國第一所國立綜合性大學，也是當時中國的最高教育行政機關。
京師大學堂的開學儀式隆重之至。光緒不僅親自為京師大學堂題寫了校名，還在開學這天率著軍機大臣、各部尚書一同出席，規格禮遇之高，著實罕見。就連《紐約時報》駐遠東的記者懷特，也通過美國公使向總理各國事務衙門提出申請，希望開學儀式這天能參加。光緒當即同意，並且表示凡是願意參加的西方記者，總理各國事務衙門都要大力提供方便。
而開學的前三天，似乎唯恐沒有人知道，光緒還特意囑咐杜懷川刻印了一批傳單，滿北京城都貼滿了。當日舉行完隆重熱烈的相關儀式後，光緒並沒有立即離去，而是要孫家鼐將所有的學子都召集到京師大學堂的禮堂裡面，光緒有話說。
禮堂裡面黑壓壓地站滿了人，懷特就站在其中，這是他第一次見到光緒，也正是從這一刻起，掀開了他記者生涯中最為精彩和燦爛的一頁。很多年後，懷特在他紐約的家中寫道：……站在人群前面，光緒沉默了片刻後，徐徐說道：“今天是京師大學堂正式開學的第一天，所謂學堂，在朕看來就是研習學問的地方。我們的古人有一個傳統叫做‘坐而論道’，今天，朕就和你們論一論這世間的道。”
說罷，光緒抬起右手輕輕地往下壓了壓，“大家都坐下吧，朕也坐下。”
眾人遲疑了片刻，都紛紛席地而坐，目光有些疑惑地望著前面的皇上。
“朕從識字開始，朕的老師就在教授朕為君之道，朕親政後，也在不斷學習治國之道。世間的道或許有所不同，但是朕一直在想，對於我們這樣一個國家，什麼才是真正的大道，什麼才是讓國家振興之道！”
“這次開辦京師大學堂遇到了很多阻力和質疑，大家也都清楚，這其中還死了人。死的這個人叫王長益，朕一直在想，他為什麼會死呢？又是誰把他逼死的呢？朕想到了幾百年前，也有一個姓王的人，叫王陽明，這個人大家都是知道的，他曾經說過一句話，破山中賊易，破心中賊難。所以朕以為，王長益之死，就是死於心中之賊！而這個賊，不僅在他心中，也在我們每個人心中，要論清世間的大道，首先就要破除這心中之賊。”
王長益，因為家貧如洗，在科舉上面又是幾番落第，頗不得意。這次聽說就讀京師大學堂每月都有生活津貼，將來畢業後還能謀得一個實缺，左思右想後，雖然心裡也並不是十分情願，但還是到京師大學堂報了名。不承想，他的這一舉動卻惹來了同住在旅店裡的其他學子的譏諷和嘲笑。王長益為人忠厚老實，也不善言詞，再加上心中多少也有些羞愧，對這些人的謾罵更加不敢還擊，只是左躲右閃，儘量迴避和那些學子見面。誰料到有一天晚上，那群學子在店中飲酒作對，一時興起，竟然在王長益的床頭貼了副對聯。上聯是孝悌忠信禮義廉, 下聯是一二三四五六七。這副對聯的上聯缺了一個恥字，意思是罵王長益無恥。下聯少了一個八，忘八，意思就是罵王長益是王八。那個時代的讀書人名節觀念甚重，王長益的面子又比較薄，再加上心胸不夠開闊，受了這些天無數的氣，心裡鬱結難遣。晚上躺在床上翻來覆去輾轉難眠，想到科舉失意，就讀京師大學堂又招致如此的侮辱，一時氣憤之下，竟然用床單在房間裡面懸樑自盡了。
坐在下面的學子們隱隱地發出一些竊竊私語的聲音，光緒淡淡一笑，停頓了一下接著說道。“然而這個心中之賊究竟是什麼呢？在朕看來，這第一個賊就是偽善! 平常大家學習程朱理學，學到的無非是，存天理，滅人慾。可是翻翻我們的歷史，你們所學的四書五經、你們苦苦研習的八股文，能夠抵抗洋人的堅船利炮嗎？能夠改變貪腐橫行，土地兼併，流民千里，國家積弊叢生的局面嗎？重名節而輕實務，這裡面隱藏著的其實就是虛偽和虛弱。再說說你們，如果這次朝廷沒有下旨，讓京師大學堂的學子們畢業後，能夠享有科舉及第的待遇，你們能棄科舉而就新學嗎？朕不是責怪你們，朕只是希望你們每個人都能明白，道德改變不了一個人的命運，也改變不了一個國家的命運，空談道德仁義，就是世間最大的偽善。”
“這第二個賊，就是守舊。說到這一點，朕想把17 年前李鴻章寫給恭王信裡的一段話念給大家：中國士大夫沉浸於章句小楷之積習，武夫悍卒又多粗蠢而不加細心，以致所用非所學，所學非所用。無事則嗤外國之利器為奇技術巧，以為不必學；有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學……17 年前李鴻章的這些話，至今仍然讓朕感慨啊。17年的時間過去了，我們的士大夫，乃至我們這個國家依然如故。世間沒有一成不變的道理，天下事窮則變，變則通。今日的世勢，乃是三千年未有之危局，因循守舊，故步自封，只會讓我們這個國家越來越落後，越來越衰弱。長此以往，國將不國啊。”
“所以朕今日說了這麼多，就是想告訴大家，朕為什麼堅持要開辦這個京師大學堂，就是希望在座諸君，能夠破除我們心中之賊，以國家強盛為己任，不驕狂，不自卑，正視現實，發憤圖強。”
整個禮堂內鴉雀無聲，連最初的竊竊私語都沒有了，只有一片凝重的讓人窒息的沉默。
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