所謂“天菩薩”，是彝族男子的一種髮型。這種髮型是原始宗教崇拜的產物，是神秘民族文化的象徵，也是神鷹棲落的眼睛。彝族人把“天菩薩”視為男子漢靈魂的藏身之地，是神聖不可侵犯和褻瀆的，絕對不準任何人觸摸。
忌諱觸摸男子的“天菩薩”，犯忌者要宰牲，打酒謝罪賠禮；解放前等級低下的犯忌者，還有被斷臂、處死的危險。如果被婦女抓摸了“天菩薩”，此男子將終身不吉，事後“天菩薩”必須剃盡。
天菩薩除梳理和晾曬時散落下來，平時都纏繞於頭頂，形成螺髻狀，酷似一座峭拔的山峰，所以又被稱為男人頭上的風景。
在一個彝族男子的一生中，“天菩薩”髮型要經歷了幾次變化。小孩和未婚男子在頭頂前方蓄留一撮長髮，彝語稱“如比”，是男人靈魂居住的地方。他們認為，幼兒的靈魂受鬼怪或無意中驚嚇時，它能保身護魂，延年益壽。所以在嬰兒滿月後，要舉行隆重的理髮日儀式，邀所有親朋好友前來祝賀，並請來有名望的理髮師為嬰兒設計天菩薩髮型，以示吉祥，隨後才取名。
結婚後的男子，請人在頭頂梳辮子，辮子較短小，盤於頭上，稱“如且”。留有天菩薩的人，不能隨意剃光，長得太長了也只能修短。
天菩薩來源一個古老的傳說。從前，有一個叫阿里比日的彝族青年，既勇敢，又有智慧，力氣很大。他殺了兩條龍，並吃了龍肉。之後，他發現自己的頭上長了一隻肉角，肉角伸向左前方。他再摸摸胸口、膝蓋，也長了龍鱗。此後，他的力氣又變得更大了，有抵擋萬人之勇，因此群眾推選他做了彝族人民的領袖。
他帶領人民打敗了許多來侵略他們土地的敵人，建立了一個繁榮富強的部落。在阿里比日死了以後，人們為了表示對他的懷念，就在自己的頭頂蓄髮，編為一綹，象徵阿里比日的肉角，叫做天菩薩，並且紮上英雄髻。
彝族忌禁別人撫摸自己的“天菩薩”，古時有“摸天菩薩賠九匹馬”之諺語。“小時候我頭頂著一綹短髮，人們都叫它天菩薩;長大後我頭頂著一綹長髮，人們還叫它天菩薩，當山鷹在天空盤旋起舞，我站在山巔上……”這首《天菩薩》在大小涼山廣為傳唱。
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