在中国古代，有很多残忍的刑罚，酷刑的产生的实际上就是君王为了让臣民服从自己，让他们不敢违抗自己，是古代帝王的一种统治手段，帝王的最终目地就是维护自己的统治，维护皇权，保卫王室的利益，酷刑的产生也和古代官吏缺乏监督有关系，没有一个良好的监督，使得官吏在执法中随心所欲，加重刑罚，就造成了很多残忍的刑罚。
其实古代有的朝代刑罚也不是非常残酷，对普通百姓来说，最残酷的应该是秦朝和秦朝之前的刑罚，比如商朝的盘庚规定“乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄，我乃劓、殄灭之无遗育”，死刑除去斩刑外，还有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等刑罚，对于官吏来说，明朝朱元璋时代的刑罚最残酷，有剥皮、千刀万剐等刑罚。
在大家印象中最残暴的君王应该就是商朝的纣王，在中国人心中，他是昏君、暴君的代言人，而且已经成为邪恶势力的象征。“助纣为虐”已经成为帮助邪恶势力的代名词，经过西周起至今，后人们在这3千多年的时间里对纣王事迹的加工和渲染，纣王的形象已经成为被定性了，纣王的残暴主要体现在发明了很多酷刑，让人生不如死。
纣王发明的酷刑里面最出名的应该就是炮烙之刑，就是用炭火把中空的铜柱子烧红，然后叫人在上面爬行，烙得皮焦肉糊而死，纣王为了观察胎儿是什么样，竟让人剖开孕妇的肚子，可见他的残暴，除了残暴，纣王也非常昏庸，他宠信奸臣，重用小人，不敬祖先，不信忠良，最后被周武王消灭。
炮烙之刑虽然残忍，但还不是纣王发明的最残忍的刑罚，纣王曾经发了一种刑罚，是古代最残忍的刑罚，这种刑罚叫“滴水刑”，这个刑罚听名字感觉不算残忍的刑罚，一滴水滴的威力或许看起来微不足道，也不会造成什么伤害，但是有一个词叫水滴石穿，“滴水刑”的原理就是水滴石穿，行刑过程长达2年，非常残忍。
在使用“滴水刑”行刑之前，先把犯人绑在石柱上，头部固定住不能挪动，头顶有一个小桶，往桶的底部凿一个小孔，再往桶里加满上加满水，水就从小孔里滴出来，桶里没水了就继续加满，就这样水滴长时间滴在头部，开始会觉得很舒服，但是时间久了之后，头顶就会被水滴破坏掉，经过长达2年的时间之后，头部已经被完全破坏了，受刑者会死得非常痛苦，最后惨不忍睹。
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