晚清時期的中國備遭列強欺凌，不僅喪失大片國土和難以計數的利權，而且在內政、外交、軍事等方面也受到它們的掣肘，其在華代理人往往佔據經濟、外交等部門的要津，權勢之大往往令清廷俯首聽命。在這些“洋大人”中，有一位曾掌控中國的經濟命脈近半個世紀，還差點當上海軍司令。此人，便是長期擔任清朝總稅務司的英國人赫德。
赫德來華僅7年後，便出任中國總稅務司
赫德1835年生於英國北愛爾蘭，1853年畢業於貝爾法斯特王后學院，1854年進入英國外交部工作，並在當年6月被派往香港，接受見習翻譯的培訓，僅用了三個月時間，便學會了中國北方官話與粵語。培訓結束後，赫德被派往英國駐寧波領事館擔任翻譯，當廣州在第二次鴉片戰爭中被英法聯軍攻陷後，又被調往廣州領事館工作，時在1858年。
赫德在廣州領事館任職期間，英國人李泰國出任清朝的海關總稅務司，並在廣州籌建新海關。李泰國因為賞識赫德的才幹，便力邀他加入自己的團隊，出任廣州粵海關副稅務司。1861年4月，李泰國因病回國修養，臨行前推薦赫德代理自己的職務，並得到清廷的批准。1863年11月，清廷正式解除李泰國的職務，同時任命赫德擔任總稅務司。
位於上海的總稅務司衙門
赫德是個精力充沛、雷厲風行的領導者，轉正的第一天，便以自己的名義向各口岸稅務司發佈通令，要求他們此後只接受自己的領導，不得聽從各級地方政府的命令。此後數年，赫德在通過高薪招攬全球精英的同時，又建立了一整套科學、嚴密、高效的管理制度，創設按章徵稅、按律執法的辦法，由此將總稅務司將打造成當時中國最清廉、效率最高的部門。
赫德對海關係統的改造，起到了立竿見影的效果，不僅杜絕了此前普遍存在的貪腐無能、人浮於事的現象，還使得海關的收益大幅攀升。有數據統計，在赫德擔任總稅務司的50年間（1861-1911年），海關歲入由496萬兩白銀猛增至3200多萬兩，佔當時清廷總歲入的26%，成就之斐然令人驚歎。
慈禧太后對赫德甚是看重
對於清廷來講，海關歲入不僅數量龐大，而且最穩定，為中國從事洋務運動、賠償債務提供源源不斷的資金流和信用擔保，堪稱帝國的救命稻草。憑藉著以上成就，赫德被清廷視為財神爺，上至皇帝、太后，下至各級官僚，無不對他以禮相待。出於對赫德成績的嘉獎，清廷不斷拔擢他的官職，最終授予他正一品的官銜，可謂位極人臣。
赫德是個權力慾極強的人，在牢牢掌控海關的同時，還頻頻以客卿的身份，就內政、外交等事務對清廷建言獻策，並在中法和談、庚子和談等事件中，都扮演過中外溝通的橋樑作用。早在1865年，赫德便向總理衙門呈遞由他撰寫的《局外旁觀論》，以“局外人”的姿態，要求清廷效法歐美改革自強。清廷將此文下發給各地督撫討論，由此引發政壇大震動，並開洋務運動之先聲。
赫德與清朝官員合影
平心而論，赫德無論是掌舵中國海關，還是參與清朝的內政、外交等事務，都在客觀上起到了幫助中國發展、維護主權獨立和領土完整的作用，堪稱中國的好朋友。但赫德畢竟是英國人，他為中國效力的終極目的，依然是為英國擴大在華勢力的意圖服務。正因如此，赫德試圖控制中國海軍的企圖，便很容易引起有識之士的警覺。
1874年末，時任直隸總督李鴻章向朝廷呈遞《籌議海防折》，系統提出向英、德等國定購鐵甲艦，組建北、東、南三洋艦隊的設想，同時輔以沿海陸防，由此形成中國近代海防戰略。清廷對李鴻章的建議十分重視，由此開啟籌建海軍的工作，並任命赫德為購置戰艦的負責人。
中國海軍的實際創立者李鴻章
赫德接受任務後，在1879年為清廷採購了12艘戰艦，但噸位與戰鬥力均無法與英國遠東戰艦相抗衡。同年，赫德又向清廷建議設立總海防司署，並自薦出任總海防司，而由其弟赫政接任總稅務司。赫德的想法提出後，立刻引起李鴻章核心幕僚薛福成的警覺，他認為赫德兄弟一旦掌控海關、海軍，中國將會處處受制於英國，再無獨立性可言。
李鴻章非常認同薛福成的分析，並向朝廷上書言明利害關係，堅決反對赫德的提議。看到李鴻章的奏摺後，慈禧太后如夢驚醒，由此對赫德開始嚴加防範。1885年，清廷正式設立海軍衙門，醇親王奕譞擔任總理大臣，但實權卻掌握在會辦大臣李鴻章手中，而赫德則被排除在管理者之外。就此，赫德企圖做中國海軍司令的夢想落空（詳情見《清史稿·卷四百四十六》）。
晚年的赫德
赫德雖然沒有當上海軍司令，但此後仍留任總稅務司，並繼續受到清廷的優待。1908年，在中國生活了54年後，思鄉心切的赫德最終決定辭職，並在同年4月13日啟程回國。1911年9月20日，赫德因病離世，終年76歲，死前依然保留著中國總稅務司的頭銜。赫德去世的消息傳到中國後，清廷遣使致哀，並追授他為太子太保。隨著赫德的離世，屬於他的傳奇人生就此落幕。
資料來源：《赫德與舊中國海關論文選》、《赫德與近代中西關係》
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