顧命"二字，出自《尚書》，周成王將死，自覺太子無法勝任君位，便命自己信得過的大臣召公和畢公，盡心輔佐，這二人就是所謂的顧命大臣。
成王將崩，命召公﹑畢公率諸侯相康王，作《顧命》。
顧命大臣的任命，往往是源於繼位者年幼，無法獨自處理朝政，由他們來加以輔佐。為了保證新舊君主平穩過渡，顧命大臣的選擇至關重要。或是能臣，或是宗室成員，必須是忠心於君王的人，否則很容易產生權臣甚至篡位者。
東晉皇帝的顧命，因為門閥政治的存在，又有其獨特的一面。門閥政治在東晉建立時開始逐漸形成，司馬睿依賴琅琊王氏，獲得了南北士族的支持，形成了"王與馬共天下"的軍政格局，因而從立國開始，皇權旁落的局面便已經十分突出了。東晉的政治格局，並非單純的士族掌權，皇帝也在不斷抗爭，努力振興皇權。也正是因為高門士族，對皇權的削弱與制衡，導致了東晉顧命與以往本質上的不同。以元、明二帝為例，可以看出此時的顧命有四個特點：
- 皇帝無法獨自決定顧命人選，往往受到門閥士族的影響。
- 顧命不僅僅為了輔佐幼主，還為了籠絡士族，甚至向門閥權臣妥協。
- 宗室成員在顧命中，被大幅度削弱。
- 就顧命大臣而言，個人能力不是第一位，真正重要的是有"時望"，且出自高門士族。
這些特點，都突出體現了東晉皇權旁落，被門閥政治影響的一面。下面從晉元帝、晉明帝的兩次顧命，來深刻分析這四個特點。
晉元帝雖是開國之君，但無異於半個傀儡。沒有王導的精心謀劃，和琅琊王氏的全力支持，司馬睿也就沒法當上這個皇帝。這樣的開局，造成了和西晉完全不同的局面，西晉時司馬家的內鬥貫穿始終，而東晉則是門閥士族的崛起，和對皇權的打壓。
晉元帝的主要威脅是王敦，登上皇位後施行了一些列措施，力圖振興皇權，可惜最終還是失敗了。永昌元年，王敦再也忍受不了晉元帝在背後搞小動作，打著清君側的名義，從武昌起兵，殺進建康。元帝的一切努力，付之東流。同年，司馬睿病重。
此時的太子已經二十四歲，按理說他自己完全可以獨立主政，不必任命顧命大臣。但元帝有自己的苦衷，畢竟剛剛被王敦打得一敗塗地。任命王導為顧命大臣，正是皇權衰微的體現。
晉元帝司馬睿
第一， 消除王敦戒心。王敦本來就要廢除太子，而且是以"不孝"這種莫須有的罪名。不過，在眾大臣的極力反對下，此事才得以作罷。王敦這麼做，是怕太子繼位後報復自己。如果是個平庸之輩，他也不必如此擔憂。可太子偏偏文武雙全，深得人心。顧命大臣，立王敦元帝不放心，立別人王敦不放心。立王導為顧命大臣，王敦是可以接受的，畢竟是琅琊王氏自家人。
第二， 拉攏王導，分裂他與王敦的關係。這一層面，雖然無奈，但也很高明。王導跟隨司馬睿渡江，跑到建康經營，出了不少力，對君國也相對忠誠。王敦攻入建康，王導暗自出力，也只是為了琅琊王氏的利益，並非如王敦一樣有野心。故而晉元帝讓他當顧命大臣，也是表達信任，施之以恩惠，試圖拉攏王導，最大程度上孤立王敦。
第三， 王導是高門士族的代表人物，又是朝廷中最有威望的重臣，換句話說王導"時望"很高 。他當顧命大臣，朝臣與社會輿論都不會有意見。
綜上所述，晉元帝任命王導為顧命大臣，是門閥政治的脅迫和自我謀劃的綜合結果，也是皇權衰微的無奈。司馬睿既不能決定是否安排顧命大臣，又不能憑自己的意志選定人選。最終只能選擇"時望"高，又被王敦所接受的王導，宗室成員根本不在考慮的行列裡。
元帝雖然沒鬥過王敦，但他的一系列振興皇權的措施，在他死後，也起到了一定效果。明帝也確實如史書描繪的那樣，年少有為，並且比他的父親更加沉穩，行事沒那麼激烈。繼位後兩年的時間裡，王導站在了明帝這一邊。明帝清除了王敦的力量後，緊接著就要拔除琅琊王氏在朝中的勢力，只靠自己他是辦不到的。因而明帝不得不借助其他士族的力量，高門士族們也樂於幫忙，並藉此獲得更大的權勢，比如庾亮，這時明帝和他們是共榮共進的關係。
明帝對於皇權的振興，取得了前所未有的成功。但琅琊王氏的隱患被消除後，眾多高門士族又走到了皇室的對立面。為了自身的利益，皇權振興是不被門閥士族所喜聞樂見的。恰巧這時，明帝病重，二十七歲是個很年輕的歲數，這其中有沒有什麼陰謀，我們不得而知。總之，明帝也走到了顧命的問題上，而且明帝的這次顧命相當複雜，更加體現了皇權的衰微，與高門權臣對皇權的壓制與分割。
明帝的太子只有五歲，無法自理朝政主持大局，顧命成了理所當然的事。明帝理政期間，大力發展宗室力量。任命司馬宗為左衛將軍，掌管宿衛軍隊。按明帝的性子，司馬宗應該是顧命大臣的最好人選。可是高門權臣們能看著自己好不容易弄到手的權力，重新回到皇室手中麼？
明帝病重，庾亮竟然能衝破禁衛軍的阻攔，哭哭啼啼去告狀。告的還是皇帝重點提
拔的禁衛軍首領司馬宗，罪名是"有異謀"。這個"異謀"表現在司馬宗要輔政，自行廢立大臣。
從這個事件可以看出，庾亮能越過司馬宗掌管的禁衛軍，說明在明帝病重時，這些高門權臣已經開始奪權了。況且司馬宗真當上了顧命大臣，行廢立大臣之事也無可厚非，一切只是庾亮的猜測。只不過想趁明帝病重，找個藉口除掉司馬宗而已。事件的結果卻是以司馬宗降為驃騎將軍，解除兵權收場。
及帝疾篤，不欲見人，群臣無得進者。撫軍將軍、南頓王宗，右衛將軍虞胤等，素被親愛，與西陽王羕將有異謀。亮直入臥內見帝，流涕不自勝。既而正色陳羕與宗等謀廢大臣，規共輔政，社稷安否，將在今日，辭旨切至。帝深感悟，引亮升御座，遂與司徒王導受遺詔輔幼主。——《晉書》
七位顧命大臣中，只有司馬羕一人，是宗室成員，雖居輔政大臣首位，但也只是名義上的，其影響力微乎其微，其他六人皆是高門士族。從史料來看這些顧命大臣的任命，並不是明帝一個人所決定的。當時溫嶠接受召命入宮，領受顧命大臣的職位，邀請阮孚一同前往，並告訴阮孚，他也被任命為顧命大臣。如此重大的事，卻看似是臨時決定的。高門士族實際已經控制了顧命人員的名單，甚至可以私下更改。像阮孚這種能當上顧命，也僅僅是因為"時望"所歸而已。
由此看出，明帝的顧命，較之元帝更加不自主。既不能保護像司馬宗這樣的宗室成員，又不能決定顧命名單。皇權的衰微，顯而易見。
高門士族與皇權的爭鬥，從東晉立國開始便進入了白熱化。皇權的衰落，在元帝和明帝的顧命問題上，也展露無遺。顧命大臣的選擇，不再是君王的特權，反而受到門閥權貴的脅迫和操縱。顧命也不再是保障新舊君主權力平穩交接的手段，卻成為了高門士族瓜分權勢，掌控朝政獲取利益的工具。
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