西汉景帝年间的“七国之乱”，是由吴王刘濞联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等刘姓宗室诸侯王，以“清君侧”为名发动叛乱。此次反叛要求清除的是御史大夫晁错。
晁错在文帝时期原本是太子刘启的老师（太子家令，有辩才）。因此，在文帝驾崩之后，刘启即位是为景帝。对于昔日的老师，汉景帝是无比崇敬的，视晁错为智囊，言听计从。此后晁错先为内史，后升迁御史大夫。御史大夫一职秦代始置，负责监察百官。西汉时期沿置，御史大夫位列三公，与丞相、 太尉合称三公，相当于“副丞相”，协助丞相处理政务并监察百官，参与重大决策的制定 。
可以看到，此时的晁错位列三公且极受皇帝的信赖，为他实现自己的政治抱负和主张提供了条件。晁错的主张是削藩，多次上书主张加强中央集权、削减诸侯封地，这样的主张肯定是受到皇帝欢迎的。自古帝王谁不想要绝对的集权？这样的主张并没有错，汉文帝也是这样做的。但文帝时分齐为七、分淮南为三、分赵为二，封地的主人仍是各诸侯王的至亲子弟，类似于汉武帝的“推恩令”。但是晁大夫可不同，他要从诸侯王手中硬生生把郡县夺归中央。这是软刀子与硬刀子的区别，虎口夺食岂能容易？但是晁错跟景帝在思想上统一战线，削，诸侯反；不削，势大的诸侯早晚还是个反。杀牛趁早，以绝后患。
于是首当其冲的是吴国、楚国、赵国和胶西等——国，各国分派指标交出郡县。诏书一下，七国起兵，旗号乃“人诛汉之贼臣晁错“。叛军首领们财大气粗，加之汉朝立国也仅传三代有余，“王侯将相，宁有种乎"的想法还是很有号召力的。实际情形是反叛者兵强马壮，气势如虹，令汉景帝始料未及，顿时方寸大乱。晁错此时心里也是七上八下的，本来就有点书生的迂腐，现在却提议景帝御驾亲征以壮士气。这简直是坑爹啊，危险推给了皇上，自己躲大后方倒挺安全。于是群情激奋，皆曰可杀。加之他公报私仇想排除异己——原吴国丞相袁盎，袁盎感到惊恐，他也不是吃素的主。当景帝询问他说你做过吴王刘濞的丞相，对吴王比较了解，你对此时的战乱怎么看呢？袁盎答道："臣认为不足为虑。因为七国作乱根本原因是被晁大夫逼的。只要您杀了他，然后赦免七王，恢复封地，战事自然平息。”
半月之后，晁错死。但叛军不退。要知道此时吴王可是六十有二的白发老人了，能够押上一家老小的身家性命下定决心反叛朝廷，肯定是抱有不成功便成仁的决心。最终和谈无望，战乱只能继续。最终由于梁王刘武的坚守和汉将周亚夫的强力进击，叛乱在三个月后被平定。
七国之乱平息后，同姓诸侯王的势力受到致命打击，除保存楚国另立新王外，其余六国皆被废除。之后配合一系列的政策更新，中央集权得到了进一步巩固，使得西汉王朝的实力愈发强大，汉族人对匈奴的反攻，也即将拉开序幕。
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