祠堂是儒教祭祀祖先或先賢的場所。在儒教倫理中，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓一個家族或者幾個家族，多建立自己的祠堂。祠堂有多種用途，主要用於祭祀祖先，此外，它還是族長行使族權、族親們商議重要事務、家族社交及各房子孫辦理婚、喪、壽、喜等的場所。有的宗祠附設學校，族人子弟就在這裡上學。正因為這樣，祠堂建築一般都比民宅規模大、質量好，越有權勢和財勢的家族，他們的祠堂往往越講究，成為這個家族光宗耀祖的一種象徵。

歷史悠久、遠近聞名的“蔡氏宗祠”位於寧波市鄞州區東部（俗稱“寧波東鄉”）下應街道的潘火橋村。宗祠緊臨市區東部的中塘河水域。

蔡氏宗祠坐西朝東，通面寬42.5米，通進深56.95米，佔地面積1984平方米。據寧波市文物保護管理所統計，在寧波現存的祠堂中，蔡氏宗祠排名第二，僅次於秦氏宗祠。值得一提的是，蔡氏宗祠男祠女祠並排而立，體現了男女平等觀念，這在封建社會極少見。

蔡氏宗族從始祖宋千八一公（豹扁公）落戶鄞東算起，已有900多年的歷史了，有《族景》詩為證：“祖宗締造億年前，德澤延長八百年，一覽人煙聲在目，民生瓜瓞綿綿。濟陽望族衍鄞東，擾擾炊煙一望中，南渡淤今近千載，海康舊澤詠家風。”“近千載”以來，蔡氏子孫浩繁，乃至近幾個世紀，已遍佈全國各地和海外，１９３５年編就的二尺多高的２４冊《蔡氏宗譜》 ，已作了十分詳盡的記錄，史料十分豐富，在同類《宗譜》中所罕見的。點擊進入蔡氏總群

據記載，在清朝乾隆年間，蔡氏宗祠佔地有３５畝，可見當時的規模相當宏大。“蔡氏宗祠”還有一個擁有3000畝土地的義莊，蔡氏家族非常地有凝聚力，據介紹，凡是蔡姓族人，鰥寡病殘、沒有勞動能力的族人一律由義莊免費提供生活費用，所有蔡氏家族的子弟上學全部都是免費的，在上海等地做洋行老闆的蔡氏後人都會定時匯錢過來。所以在潘火橋村有一個屬於本村的學校。蔡氏“寧波幫”在海內外是有影響的。

這座已有400多年曆史的老建築，命運多舛，甚至一度面臨被拆遷的危險。好在經過當地村民和文保部門的努力，蔡氏宗祠安然無恙，不僅擺脫了被拆遷之險，而且一些蔡氏後人還出資近200萬元，用於修繕祠堂。

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修繕前的蔡氏宗祠

蔡氏宗祠坐西朝東，由男、女祠兩部分組成，整體建築格局是中國傳統的男左、女右。主軸線上為男祠，有門廳、戲臺、正廳、後殿及兩廂，正廳建築雕刻精細，彩繪豐富。點擊進入蔡氏總群女祠在南軸線上，有門樓、前廳、後堂，裝飾雕刻稍遜。

蔡氏男祠創建於1588年，已有422年的歷史，如今看到的建築建於清同治年間的1870年。女祠堂修建於清同治年間，至今也有近150年的歷史了。

蔡氏宗祠內景
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正 廳
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該祠堂解放初期曾被用作糧庫，
所以塗上石灰以
防潮、防鼠、防蟲蛀
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戲 臺
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