海因茨·威廉·古德里安在维斯托拉河边的库尔门出生在一个军人世家。1894年在阿尔萨斯州科尔马尔入学读书， 1903年入柏林中央军校。
1907年2月28日入第10轻步兵营任见习官1908年1月27日任少尉职。古德里安与玛加丽特哥尔尼于1913年10月1日结婚。
从1936年至1937年，古德里安出版了一本名为《注意—坦克！》的书，且阐明了德军以后将要在战争中付诸实践的“闪击战”理论。
古德里安所提倡的闪电战术有三个要素，即奇袭、快速和集中。
他认为在作战中应大量而集中使用坦克，坦克与飞机密切配合，突破对方的某一狭窄地区，其后由坦克和步兵的合成军队着手扫荡对方的阵地及据点，迅速扩大占领区域，实施包围、合围，歼灭对方部队，迅速向纵深发展胜利。
他还认为坦克武器具有三个特征：装甲、机动、火力。凡是要准备进行激烈战斗的一切坦克，应具有相当强度的装甲，能够不为对方的防御火力所击毁。并应尽量使坦克运动迅速，不顾敌人的阻挠，一直向前运动，使敌人无法建立一个新的防线，最后把攻势深入敌人的后方。
古德里安不仅创立理论，还将它付诸实践。他主持改进和试制新型坦克，如虎式重型坦克、豹式坦克。
古德里安的军事理论、实践，曾遭到一些高级将领的激烈反对。但富有侵略性的希特勒，却大力支持古德里安的战略战术观点。
1933年，希特勒看到古德里安亲自指导的摩托化部队表演时，情不自禁地一再说道：“这就是我所希望的东西！这就是我所需要的东西！”
1934年，德国成立了装甲兵司令部，希特勒任命古德里安为参谋长。1935年德国建立起3个装甲师，古德里安任第二装甲师的师长。
1939年9月，德国对波兰进行奇袭，这是闪击战的第一次实地表演。
古德里安不喜欢在司令部里发号施令，而是在前线直接指挥。这样，他可以及时掌握多变的战况及有利战机，用无线电与军部及各师师长联系，并下达命令。
古德里安的坦克战造成了波军的惨败，也使古德里安初次尝到了坦克战的甜头。1939年10月27日，古德里安获得骑士铁十字勋章。
1940年5月10日，德国法西斯对西欧发动大规模进攻。5月23日时，40万英法联军已丢盔卸甲，溃不成军。
正在英法联军处在生死存亡之际，5月24日，令人意想不到的是希特勒给坦克部队下达了命令：停止前进！于是英法联军便取得了宝贵的3天时间，修筑防御工事，掩护退却。
从5月26日到6月4日，33万多人渡过海峡，进入英国。另有4万多名法军当了俘虏。这就是历史上著名的敦刻尔克撤退。
1944年6月6日，英美等盟军在诺曼底登陆，德国岌岌可危。7月20日爆发了刺杀希特勒事件。希特勒在一时无人可用的情况下，于7月22日任命古德里安为德国陆军总参谋长。
1945年3月28日，希特勒以“古德里安上将的健康问题需要6个星期的病假”为由将古德里安撤职。5月10日，德国无条件投降宣布，古德里安被美军所俘，当时他未被列入战俘名单。释放后，古德里安在美国国防部任高级顾问。
1954年古德里安因病逝世，而他的闪电战术和坦克战略在世界军事上将永放光芒。
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