遼寧盤錦管燈
核動力航母是採用核能做為動力來源的航空母艦，航母的動力主要有三種，一個是燃氣輪機做為動力，一個是核動力，一個是鍋爐蒸氣動力，燃氣輪機和鍋爐蒸氣動力也叫常規動力。核動力和鍋爐動力都有一個共同點，就是依靠蒸氣，都有一個蒸氣輪機，區別在於核動力使用核燃料燒開水產生蒸氣，鍋爐動力使用重油燒開水產生蒸氣。核動力航母是一個潮流，優點是擁有無限航程，節省了燃油補給，能夠節省動力艙室空間，改善艦員居住環境，提高彈藥，航空燃油儲存量。核燃料使用期內的後勤補給簡單，能夠為未來電磁武器裝備安裝提供能量儲備，但核動力航母則有很多缺點。
從技術角度存在的缺點；（一）造價高，總體費用高於常規動力航母，技術門坎高，不易建造。核動力航母最大的攔路虎是技術難度高，核動力航母不同於核電站，核電站核燃料丰度低，3～5%就夠用了，航母不行，不可能每年都更換核燃料，因為更換核燃料的週期很長，通常需要高丰度的核燃料，例如，據說美國航母的核燃料丰度接近武器級，這對於核動力建造、維護保養費用就非常高，技術難度、材料工藝都是高技術，涉及的前沿技術領域廣，並不是誰都能夠製造。
（二）使用費用、維護保養費用高。核動力航母雖然加一次燃料可以使用很長時間，甚至是整個服役期內都不需要更換燃料，看著省錢，其實並非如此。核動力本身就是靠錢來支撐的，除了製造成本，使用維護費用也很高。既便不更新燃料也需要定期維護保養，一艘核動力航母的維護保養費用遠遠超過建造總費用，而需要更換燃料的航母，換一次燃料需要數億美元，加上其它中期維護保養費超過十億美元，而且，維護週期長，通常需要2～3年時間，不利於戰備需要。核動力航母從維修保養狀態轉入戰備狀態的時間很長，不像常規動力航母，隨時都可以轉入戰備狀態，因此，備戰能力差。
（三）核動力航母退役後核動力設備處理困難，後遺症很大，目前，沒有很好的解決辦法，雖然可以封存掩埋，但必須要承認這只是一個臨時性的措施，也是一個安全隱患，並且處理費用高昂。從作戰性能角度看存在的缺點；（一）核動力航母雖然具備無限航程，不需要燃料補給，但航母不是去單打獨鬥，需要有其它艦船保駕護航，航母本身沒有戰鬥力，自衛能力也處於捱打的位置，其它艦船依然需要補給，因此，核動力航母不需要燃料補給也就變得意義不大了。例如，美國核動力航母編隊和常規動力航母編隊戰時補給時間為3.3和3左右，核動力航母具備一定優勢，但相差不大。
（二）部署能力上；核動力航母使用維護時間要超過常規動力航母，年均維護時間常規動力航母為3個月左右，核動力航母為5個月左右，實際備戰能力常規動力航母要超過核動力航母。（三）人員培訓週期和費用對比；核動力航母人員培訓週期長於常規動力航母，培訓費用也遠高於常規動力航母，並且平時的檢驗考核任務也多於常規動力航母，使用和維護並不簡單。
核動力航母和常規動力航母綜合性能對比；核動力航母雖然節省燃油空間，也節省動力空間，但這些都不能用在提高機庫面積和增加艦載機數量上。核動力航母雖然有無限電能，但對於彈射器而言，不需要太多而是夠用就行，再多的電也沒用。美國曾經對小鷹級航母和尼米茲級航母做過對比，小鷹級航母比尼米茲級小，但艦載機攜帶量卻並不少，如果換算到尼米茲級核動力航母的排水量，結果小鷹級航母的艦載機攜帶量高於尼米茲級，並且在艦載機出動效率上核動力也沒有優勢。美軍得出的結論，相同排水量的常規動力航母和核動力航母的綜合性能上沒有區別，而在備戰能力，出動效率，人員培訓週期，總體費用上常規動力航母佔優勢。
總體而言，核動力航母的優勢並不是提現在作戰能力上，也不是作戰效率上。核動力航母即便是再先進，本身也不過是一個平臺，艦載機是戰鬥力的來源，核動力航母的優勢體現在一個國家的技術能力，國力上，這本身就是一種威懾。從技術優勢上來說，核動力航母具備進一步提高的基礎，例如，未來的電磁武器裝備，設備，激光武器裝備，這方面擁有常規動力航母無法比擬的技術潛力和發展優勢，這才是核動力航母真正的優勢所在。至於不需要頻繁補給燃料，節省空間多載艦載機更是不搭邊。核動力航母即便一輩子不用補給，其它編隊艦船也要補給，航母艦員也要吃喝，核動力航母還有一個優勢，就是一個能力的象徵。
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