南非地處南半球，有"彩虹之國"之美譽，位於非洲大陸的最南端，陸地面積為121萬平方公里，其東、南、西三面被印度洋和大西洋環抱，陸地上與納米比亞、博茨瓦納、萊索托、津巴布韋、莫桑比克和斯威士蘭接壤。東面隔印度洋和澳大利亞相望，西面隔大西洋和巴西、阿根廷相望。
南非是非洲第二大經濟體，國民擁有很高的生活水平，南非的經濟相比其他非洲國家是相對穩定的。南非財經、法律、通訊、能源、交通業發達，擁有完備的硬件基礎設施和股票交易市場，黃金、鑽石生產量均佔世界首位。深井採礦等技術居於世界領先地位。然而，在國際事務中南非已被確定為一箇中等強國，並保持顯著的地區影響力。南非擁有三個首都：行政首都(中央政府所在地)為比勒陀利亞(現已更名為茨瓦內)，司法首都(最高法院所在地)為布隆方丹，立法首都(議會所在地)為開普敦。
1652年荷蘭人開始入侵，對當地黑人發動多次殖民戰爭。
19世紀初英國開始入侵，1806年奪佔開普殖民地，荷裔布爾人被迫向內地遷徙，並於1852年和1854年先後建立了奧蘭治自由邦和德蘭土瓦共和國。
1867年至1886年，南非發現鑽石和黃金後，大批歐洲移民蜂擁而至。英國人通過英布戰爭吞併了奧蘭治自由邦和德蘭士瓦共和國。
1901年，在南非彼得馬里茲堡建起了一座冶金小高爐，這也是非洲建設最早的小高爐。
1910年5月，英國將開普省、德蘭士瓦省、納塔爾省和奧蘭治自由邦合併成南非聯邦，成為英國的自治領地。
1912年1月7日，南非非洲人國民大會在布隆方丹成立，最初叫南非土著人國民大會，1923年改稱現名，簡稱非國大。
1930年，南非主管土著事務的部長霍洛維聲稱，美國人的黑白一體化政策是失敗的，不能把這種失敗的種族政策強加給南非。
1941年，羅斯福、丘吉爾頒佈《大西洋憲章》，強調普遍人權，布爾人對此嗤之以鼻，但非國大則深受鼓舞，立刻把文本搬來，發表《非洲憲章》，呼籲給予黑人普遍人權。
1944年，曼德拉參加主張非暴力鬥爭的南非非洲人國民大會，簡稱非國大。
1948年，由布爾人當政的南非國民黨取得了大選的勝利，執政當局開始實施種族隔離政策，建立起一套比肩歐美各國的“白人種族社會主義”的福利制度。
1952年底，曼德拉成功地組織並領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不准他參加公眾集會的禁令。
1958年9月2日，亨德里克·弗倫施·維沃爾德出任南非首相，其於執政期間出臺了班圖斯坦法，此舉將1000餘萬非洲黑人僅僅限制在12.5%的南非國土中，並且同時在國內實行強化通行證制度，此舉激化了南非黑人與白人的衝突，最終導致了沙佩韋爾慘案的發生。
1960年2月，時任英國首相麥克米倫訪問南非，在議會發表了著名演講《變革之風吹遍非洲》，敦促南非政府改變種族隔離制度。這番言論在布爾人中引起了強烈的憤怒，認為英國人干涉內政。
1960年3月21日，南非軍警在沙佩維爾向正在進行示威遊行的五千名抗議示威者射擊，慘案共導致了69人死亡，180人受傷，曼德拉也因此被捕入獄，但是最後曼德拉通過在法庭辯論上為自己的辯護，而無罪釋放。
1960年10月，布爾人佔多數的南非白人議會投票宣佈脫離英聯邦，廢除英國女王象徵性的地位，成立南非共和國。
1960年，非國大因參加發動反對通行證法運動及沙佩維爾慘案，被南非種族主義政權宣佈為非法組織而遭取締，其主要領導人流亡國外，在贊比亞首都盧薩卡設立總部，並將國內組織轉入地下。
1961年，曼德拉領導罷工運動，抗議和抵制白人種族主義者成立的南非共和國；此後轉入地下武裝鬥爭。曼德拉創建了非國大軍事組織：“民族之矛”並任總司令。他曾秘密赴國外訪問，並出席在亞的斯亞貝巴召開的反非自由運動大會，呼籲對南非實行經濟制裁。
1962年8月，在美國中情局的幫助之下，曼德拉被南非種族隔離政權逮捕入獄，當時政府以煽動罪和非法越境罪判處曼德拉5年監禁，自此，曼德拉開始了他長達27年的監獄生涯。
1964年6月，南非政府以企圖以暴力推翻政府罪判處正在服刑的曼德拉終生監禁，當年他被轉移到羅本島上。羅本島是1960年代中期到1991年那段時間內南非最大的秘密監獄，島上曾關押過大批黑人政治犯。
1977年，南非的經濟增長率下跌到1.7%，在整個70年代南非的經濟平均增長率未超過3%。
20世紀80年代初，22個國家的跨國公司在南非開設了上千家分公司，其中美國有22家、英國19家、德國11家、法國3家和日本3家。
1980年至1985年，英國對南非的投資年平均約為2億英鎊。
英國在南非的投資佔外國在南非投資的45%。英國在南非的直接投資約為90億美元，總投資在170億美元，這一數字佔英國在海外投資的10%。
1980年底，按出口值排序，當年南非在世界排名為第16位，同期進口值為第25位。
1982年，曼德拉離開了羅本島，他被轉移到波爾斯摩爾監獄。
1985年，國際社會對南非白人種族主義政府實行經濟制裁，各國都在不同程度上採取行動：斷絕貿易往來、減少投資和撤走公司。
1987年底，當年南非經濟增長率為2.6%。
1988年底，當年南非經濟增長率為2.7%。
1989年9月，德克勒克當選南非總統，他力主在南非進行改革。在就職演說中，德克勒克稱：“不能再堅持對彼此都沒有好處的政策了”，“拯救白人唯一的辦法就是加快改革步伐”。
1989年底，南非政府進一步採取措施，積極推進私有化政策，鼓勵私人購買國營企業的股份。同時，南非政府還採取特殊的優惠政策，鼓勵國內外私人資本投資興辦實業，以改變南非工業佈局不合理的狀況。當年南非經濟增長率為2.1%。
1990年2月初，時任南非總統德克勒宣佈解除對非國大、泛非大等33個政治組織的禁令，此後又陸續廢除了除憲法以外的所有有關種族隔離制度的法律和法令。國際社會針對這一情況，也基本取消了對南非的經濟制裁。
1990年2月10日，時任南非總統德克勒克宣佈無條件釋放曼德拉。
1990年2月11日，在監獄中度過了27年的曼德拉終於重獲自由。出獄當日，他前往了索韋托足球場，向12萬人發表了他著名的出獄演說。
1990年3月，曼德拉被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務。
1990年底，當年南非國內生產總值為907億美元，當年南非經濟增長率為0.9%。
1991年底，當年南非國內生產總值達到1075億美元，其中製造業佔24.9%、礦業佔10.4%、農業佔4.7%。農業雖然在南非經濟佔比中較低，但南非卻能做到糧食自給，同時還能有富餘農副產品出口，這在飢餓肆虐的非洲大陸是不常見的。按出口值排序，當年南非在世界排名為第30位，同期進口值為第36位。
1992年底，當年南非國內生產總值為1180億美元，相當於撒哈拉以南非洲國家國內生產總值的五分之三。當年南非對外貿易的進出口總額佔當年整個非洲大陸對外貿易總額的21.9%；南非的製造業總產值超過了撒哈拉以南非洲國家制造業產值的總和。
1993年3月24日，時任南非總統德克勒在開普敦舉行的議會會議上公開承認，南非自1974年以來共生產出了6個核裝置，南非擁有有限的核威懾能力。
1993年5月5日，非洲開發銀行總裁巴巴卡爾·恩迪阿耶在《非洲發展報告》中指出: “新南非的出現對南非本身乃至對整個非洲大陸都十分重要”，“對非洲中期、長期發展都很重要”。他還說：“新南非參與非洲大陸的經濟和政治將對非洲經濟發展有很大影響。”
1993年5月21日，時任美國國務卿克里斯托弗在一次講話中也說，“南非的過渡政府對非洲、對美國乃至世界都很重要”，並保證美國將幫助南非發展。
1993年6月，曼德拉呼籲外國企業家向南非投資時強調：“我們保證對來投資的所有外國公司都不會被徵收和國有化。”
1993年7月1日，經合組織半年經濟展望預測，“經合組織24個成員國總的經濟增長率1993年為1.2%，低於去年的1.5%。1994年歐洲大陸國家將適度回升，但這並不確定，特別是歐洲大陸國家距離經濟活動的完全恢復仍有一定距離。 ”
1993年7月2日，時任美國總統克林頓會見了時任南非總統德克勒克和非國大領導人曼德拉。白宮聲明強調“由於同意實行非種族民主，美國將於今年在東京舉行的7國集團首腦會議上要求讓南非重新加入世界經濟”，“克林頓保證美國成為南非在建立民主中的正式合作伙伴”。
1994年5月9日，在南非首次的多種族大選結果揭曉後，曼德拉成為南非歷史上首位黑人總統。在就職演說中，曼德拉保證為所有南非兒童提供9年制免費公共教育，他的這一主張據世界銀行估算，大概需要南非政府新建至10萬間新教室，耗資高達24億美元，而要實現這一目標的唯一可行辦法就是將用在白人身上的教育經費削減67%。此外曼德拉還提出要為懷孕婦女及5歲以下兒童提供免費醫療，同樣要實現這一主張就是要削減白人醫療經費的三分之一。
1994年底，當年南非礦產品出口佔出口總值的56.6%，其中黃金佔26.1%。
1995年6月至1999年10月11日，南非開始同歐盟談判並最終簽署“貿易、發展和合作協定”，協定將於2000年1月生效。
1996年2月至10月，南非貨幣蘭特貶值和由此引起的資本外逃, 到1996年底南非黃金和外匯儲備降至約30億美元，外匯儲備僅夠1.3個月的進口費用，經濟增長放慢。
1996年，德克勒克帶領南非國民黨退出南非民族團結政府，以反對黨身份繼續參與政治。
1996年6月14日，曼德拉領導的南非新政府對經濟發展進行戰略性調整，提出了新的宏觀經濟發展戰略，即增長、就業和再分配戰略。南非新政府希望通過促進經濟增長，來逐步改善社會財富分配的不公正現象。新戰略的目標是到2000年，力爭經濟增長達到6%，財政赤字佔國內生產總值的比例降到3%，年創造就業機會40萬個。
1996年11月，截止當月南非政府有2.9萬名公務員申請自願退職，其中1.9萬被准予按一攬子辦法得到高額退職金。
1996年底，由於失業及生活貧困等嚴重的社會問題，造成南非刑事犯罪率大幅上升。在當年，因商業設施被搶劫造成的經濟損失高達38億蘭特，這一數字比1995年大幅上漲了37%。當年南非國內生產總值增長率降為3.2%，礦業佔國內生產總值的8.1%，佔商品出口總值的45%，黃金佔礦業出口總值的46.59%，佔商品出口總值的21%。
1997年12月，曼德拉辭去非國大主席一職，並表示不再參加1999年6月的總統競選。
1997年底，當年南非國內生產總值增長率為1.7%。
1998年8月，南部非洲共同體國家就貿易自由化的談判取得突破性進展。按照協議，南部非洲共同體國家將在8年內取消90%的地區內貿易關稅。
1998年10月，根據南非政府公佈的1996年人口統計結果，失業率人數為470萬，佔經濟活躍人口的33.9%。
1998年底，當年南非國內生產總值增長率為0.1%。
1999年3月12日，曼德拉被歐洲著名學府萊頓大學授予榮譽博士學位。
1999年5月，時任南非總統曼德拉應邀訪華，他也是首位訪華的南非國家元首。
1999年6月，曼德拉正式卸任南非總統。
2002年底，當年南非非正式部門僱傭勞動力僅佔南非全國總就業人口的18.9%，既低於撒哈拉以南非洲平均水平(74.8%)，也低於同期亞洲(56.9%)和拉丁美洲(63%)的指標。
2003年3月，非國大執政的南非政府出臺了“增強黑人經濟實力”政策，設定了提高黑人在中高級管理層中所佔比例的具體目標，提出在10年內實現南非企業高級經理層人比例達到60％、中層管理者達到75%、技術人員達到80%。 此外，非國大還出臺“傾斜行動”，推行《就業平等法》，明確要求公私部門提高黑人就業水平，糾正過去因種族隔離帶來的就業不公。
2013年底，截止當年，南非有460萬人處於失業狀態，約佔南非總人口的24.7%，其中15歲至34歲的青年佔比達到了71%，同時有220萬人放棄尋找工作，南非總失業率高達35.6%。南非全國人口中1500萬人生活在每天生活費不足2美元的貧困線之下。
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