正當商朝急劇沒落之時,西方的古老邦國——“周”日漸強盛起來。
周的始祖名棄,姬姓,因長期經營農業,又久做農官,被後人尊為農神“后稷”。到了商朝末期，周族中出了個重要首領,名叫古公亶父，率族遷到岐山之南的周原,在這裡營建城邑,規劃土田,成為實力雄厚的強國。再經季歷一代,傳至姬昌時,正當商紂王在位。歷史的機遇成全了姬昌的令名,他就是翦滅殷商、開創周朝800年基業的周文王。
姬昌見商朝極度昏亂,便反其道而行之,篤行仁讓,敬老慈少,著意發展經濟,實施勤儉治國和裕民政策。姬昌尤其注重羅致人才,到處求賢問能。其中,知遇呂尚一事,傳為千古美談。
呂尚,又名呂望、姜尚、姜子牙,生於商朝末期。呂尚有經天緯地之才,但卻半生潦倒,懷志不遇,早年曾屠牛於朝歌(今河南淇縣),賣酒於孟津(今河南孟津東北),始終報國無門。待到垂暮之年,眼見商紂暴唐無道,且聽說姬昌禮賢下士,便來到渭水流域,棲身於林澤秀美的磻溪,垂釣於竹深密的茲泉,矢志伺機參予周政,一展胸中宏圖。
一日,姬昌到磻溪漁獵,恰遇呂尚,兩人傾心交談,移時不倦。呂尚縱論天下大勢,真算得口懸河,字字珠璣。對於治國的要領,他提出“三常”(三個基本原則)之說:君以舉賢為常,官以任賢為常,士以敬賢為常,一言以蔽之,把起用賢才看作安邦定國的首要條件姬昌越聽越喜,最後親手把他扶上車輦,載回宮中,拜為國師。
呂尚輔佐姬昌先集中全力經略周邊的遊牧部落和民族,北逐玁狁,西攘混夷,費力不多,卻解除了後顧之憂,積聚了人力、物力。
周的強盛引起毗鄰的崇國(今陝西戶縣一帶)的不安,崇侯虎在商紂王面前詆譭姬昌,說是“姬昌積善累德,諸侯都傾心賓服,必將大大不利於商。”商紂王忙把姬昌召來,囚於羑里(菱音，在今河南湯陰北)。呂尚與周臣散宜生、閎夭等人針對紂王喜聽讒言、貪戀女色、縱情遊獵等致命弱點,四處蒐羅美女、駿馬和珍玩,買通佞臣費仲,轉獻給商紂王。紂王被財色迷住心竅,竟赦免姬昌,還特意賜給他弓矢斧鉞,讓他專擅征伐。
姬昌手握尚方弓鉞,既可名正言順地修政施教,又可大張旗鼓地整軍練兵。他拉攏、瓦解商朝的盟邦,孤立紂王、即所謂“率股之叛國以事紂”。其中一樁重要事件,就是以周人耕者讓畔、行者讓路為榜樣,巧解虞、芮兩國爭奪田界的訴訟。這算是示天下以仁德,一舉博取了個大大美名,吸引眾多小國紛紛歸附。姬昌遂在這年稱王。隨後,周出兵滅掉商朝的親信諸侯黎、崇等國,又步步蠶食鯨吞,將軍事觸角伸入商朝統治的中心地帶。
當週人足以同殷商公開較量時,姬昌就把政治重心東移,在灃水西岸營建豐京(今陝西長安西北),從此,周以土沃物豐的關中平原為腹地,背靠穩定的西、北兩面大後方,其勢力東達江、淮南及江、漢,西南入於巴蜀,成為與商朝對峙而立的奴隸制強國,司馬遷記述此時的形勢是“天下三分,其二歸周”,其間所用奇謀妙計,多出自呂尚而姬昌的選賢任能則是成功的關鍵。
姬昌稱王七年(另有九年、十年兩說)而死。他雖未及手刃紂王,但滅商事業已是水到渠成。
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