元昊在三川口大捷后士气大振，秣马厉兵，准备和宋军再决高下。狡黠的元昊知道范仲淹在延州筑起了坚固的防线，无机可乘，便决定把进攻重点放在韩琦把守的泾原路。庆历元年二月，元昊亲自率领10万大军自天都山出发，深入宋境，佯攻渭州，实际上是寻找韩琦统领的泾原路主力进行决战。
二月初十，春寒料峭，韩琦正在高平（今宁夏固原北）边界巡视，听说元昊率领大军经三川寨已经到达渭州怀远城，于是急忙赶到镇戎军（今宁夏固原），集合兵马，派前来泾原商议军情的环庆路副部署任福率大军深入敌后，据险设伏，以逸待劳，待元昊退兵时伏击，自己则与元昊正面交锋。
临行前，韩琦对任福面授机宜，反复叮嘱道：“这一带堡寨林立，便于传送给养。可战则战，不可战则据险设伏，待敌军返回时进行截击。大军行动，必须保持联络，整军而行，不得盲目冒进，如有不听节制者，有功亦斩！”同时命耿傅任参谋、泾原路驻泊都监桑怿为先锋。钤辖朱观、都监武英、泾州都监王珪各率所部，在任福的指挥下，合力抵御夏军。
元昊到了怀远城后，探马报称，宋军在大将任福带领下从北面进发。
元昊喜道：“正合我意！”于是命令大军利用夜色朦胧，向西南方向的羊牧隆城（今宁夏西吉）推进，在羊牧隆城南、瓦亭川东山地摆好阵势，等待任福的到来。又另派偏将带领数千骑兵黎明时出发，越过六盘山，装作直趋渭州的模样，引诱宋军。
第二天，任福和先锋桑怿、参军耿傅带领数千轻骑越过六盘山，到达崆峒山西麓时，正遇到镇戎军西路巡检常鼎、巡检内侍刘肃同夏军在张家堡南作战。任福、桑怿遂即挥戈跃马冲向夏军，参与战斗。夏军见宋兵来势凶猛，抛弃羊、马、骆驼等物纷纷败退，从崆峒山南，沿好水川（今宁夏隆德县北）北岸向西逃去。 任福、桑怿率领骑兵在后紧紧追赶。
当晚，任福军驻好水川，朱观、武英等军驻笄头山以北的笼络川。有细作来报说，夏军在前方不远处，人数不多。任福愈加轻敌，手下将士更是争贪虏获，抢先追踪夏军。参军耿傅在朱观营中，感觉有些不妙，连夜写信给任福，劝告他要约束部下，持重缓行，以免中了敌人的诡计。任福此时已被胜利冲昏了头脑，一句话也听不进去，与朱观约定于次日两路并进，在好水川口全歼夏军。
伪败的夏军，故意保持四五里的距离，若即若离，引诱宋军追赶。任福不知是计，兵分两路，自己在南，朱观在北，沿好水川穷追不舍。一直追到笼竿城（今宁夏隆德）北，才发现前方夏军列阵以待。
任福见状，大叫一声：“不好。”折身率军沿好水川仓慌西行，出了六盘山下，人困马乏，正要歇息，一名士兵匆匆前来报告：“将军，前面路边发现几只银泥盒子，封得十分紧密，里面还发出一种跳动声音。”
任福一边喘息，一边吩咐士兵把盒子拿来，刚一打开，只听得“噗噗”几声，盒内百余只悬哨的军鸽腾空飞起，在宋军的头上盘旋，鸽哨响彻空中，惊得任福等人目瞪口呆。
元昊在山顶见任福带领宋军进入包围圈，又见军鸽飞起，大喜道：“任福老儿果然中计。”当下挥舞战旗，一声令下，夏军从四面八方冲出，将宋军团团围住。任福见别无退路，下令同夏军决一死战。刚一交锋，宋军各部便被夏军分割包围，只好拼命厮杀。交战到午时，宋军饥渴交迫，人困马乏，渐渐不支，任福命令突出重围。宋军重新集结部队，准备突围，只见山顶上元昊挥动一面大旗，居高临下指挥夏军。宋军向东突围，元昊指挥夏军向东追击；宋军向西突围，他又指挥夏军向西追击。宋军始终冲不出包围圈，大部分士兵被夏军追杀得跳崖而死，尸体堆积如山。
主帅任福被夏军围住，身中10余箭，手下亲兵刘进一面奋力阻击夏军，一面劝道：“将军，我来掩护，您快逃走吧！”
任福身上血流如注，长叹一声道：“我身为大将，军队已败，只有以死来报答国家，岂能临阵逃脱！”说罢，挥动四刃铁锏，挺身决战，不幸被敌军用枪刺中面部，铁锏坠地，无法继续战斗，便自己扼住咽喉窒息而死。桑怿、刘肃及任福的儿子任怀亮也都力竭战死，弟弟任勇和女儿紫英被夏军冲散。
在任福的军队被包围的同时，朱观、武英部队也在东面被围，两军隔山虽然只相距5里，但却失去任何联系，彼此不知对方情况。朱观、武英刚和夏军一交锋，夏军便分成左右两翼包围过来。幸好王珪从羊牧隆城带领4000步兵护住了朱观、武英的右翼，渭驻泊都监赵津带领瓦亭堡2000骑兵，护住了左翼，才免除被围危险。四将合兵一处，想冲垮夏军，与任福会合。可是夏军布阵十分坚固，无法突破。
这时，已经战败任福的元昊带领大军从背后对宋军砍杀过来。宋军腹背受敌，顿时阵脚大乱。王珪率军奋勇作战，击杀夏军数百人，铁鞭打得弯曲，连手掌都震破了，所乘战马换了三匹，都被箭射死，只好下马步战，左冲右突奋力拼杀，最后被飞箭射中眼睛而死。
武英见宋军被团团围住，知道此战必败，劝 耿傅道：“耿参军，你是文职官员，没有死于战事的责任，赶快乘机逃走吧！”
耿傅一边奋力拼杀，一边道：“国家有难，匹夫有责。我怎么能作贪生怕死之辈？”说罢，更加奋勇向前，结果身中数枪，力战而死。
武英、赵津见状，大吼一声，冲入敌阵，连眼睛都杀红了，终因寡不敌众，战死沙场。
这一战，宋军死伤一万七千多人，只有朱观率领的一千余人，退守在一堵围墙之内，向四面射箭，阻击夏军进攻。这时天已渐黑，夜幕降临，泾原部署王仲宝率兵前来救援，与朱观一起退守到百姓家的围墙，夏军这才退去。
韩琦带领人马布阵等待元昊的到来，不料却传来任福等战败的消息，惊得他差点从马上栽了下来，急忙率领人马前去增援，谁知元昊早已凯旋而归。韩琦只好带着从战场上撤下来的残兵败将返回，刚行到半路上，只见数千名阵亡将士的父母妻子，扶老携幼，手捧死者曾经穿过的衣物，提着纸钱，挑着招魄幡，拥到韩琦马前，放声大哭道：“从前你跟着韩招讨出征，如今招讨回来了，而你却已经死了，你的魂魄怎么不跟招讨一起回来呀？”哀恸之声震天动地，韩琦悲愤羞愧，以袖遮面，无言以答。 回到泾原后，韩琦立即向仁宗上表章弹劾自己，请求贬职。朝廷下诏，以资政殿学士陈执中为陕西都部署兼经略安抚使，将夏竦贬知永兴军（今陕西长安），韩琦贬为右司谏、知秦州（今甘肃天水）。
王晓军，甘肃省泾川县人，生于1967年，甘肃省作家协会会员，著有散文集《雪落无痕》等。
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