早在上世紀90年代末，當蘋果公司徘徊在破產邊緣時，這家Mac製造商就已經積累了相當大的債務負擔，這是其維持運營的努力之一。情況變得如此糟糕，以至於信用評級機構將蘋果的債券評級降至垃圾級，1998財年未償還債務達到9.54億美元。在那個財政年度即將結束的時候，蘋果公司將發佈第一款iMac，這標誌著它的轉機開始了。
到1999財年末，蘋果只剩下3億美元的債務——1994年首次發行的無擔保票據，票面利率為6.5%——將於2004年2月到期。在接下來的五年裡，隨著蘋果公司在2001年推出革命性的iPod，從而獲得了重振旗鼓的勢頭。
到這些票據到期時，蘋果公司的資產負債表上已經有近48億美元的現金，可以輕鬆支付所欠債務。蘋果在其2003財年年報中寫道：“公司目前預計將利用現有的現金餘額在到期時結算這些票據。”“今天對我們公司來說是歷史性的一天，”喬布斯在一份內部備忘錄中寫道。
回到未來
快進16年，蘋果有超過1030億美元的長期債務。加上商業票據，總債務攀升至1080億美元。當然，這些年發生了很多變化：蘋果發佈了iPhone和iPad；喬布斯死於胰腺癌，蒂姆·庫克繼任CEO；這家庫比蒂諾(Cupertino)的科技巨頭成為第一家價值上萬億美元的美國公司。
圖表顯示蘋果的總債務自2013年以來不斷攀升
隨著收入呈指數級增長，蘋果開始將資金轉移到海外子公司，作為其避稅策略的一部分，公司的整體現金儲備也隨之增加。但這些資金實際上是被鎖定的，因為公司只有在利潤被指定為“無限期再投資”海外的情況下才能將現金留在美國境外，從而允許跨國公司推遲對這些利潤納稅。
有意思的是，蘋果公司擺脫債務的那一年(2004年)，正是國會批准第一個遣返稅減免的那一年，這一減免允許公司以5.25%的稅率將現金帶回家。這無意中創造了一個先例，激勵企業等待下一個免稅期的到來，而國際集團的現金持有量在接下來的13年裡繼續攀升。
為什麼蘋果有這麼多債務
2012年，蘋果啟動了當前的資本回報計劃，包括股息和股票回購。到那時，蘋果公司的現金總額已經增長到近1400億美元，而且蘋果公司擁有的資金超出了它所知道的範圍，所以它想把其中的一部分返還給股東。
它開始發行債券，作為在不動用國際儲備的情況下支撐國內現金狀況的另一種方式。營運現金流足以償還這些債務，債務策略幫助公司降低了加權平均資本成本(WACC)，這在一定程度上得益於相關的稅收保護。
從2013年初到2017年底，蘋果利用這一戰略積累了1100億美元的債務。2017年12月稅收改革通過後，一切都改變了，其中包括被視為匯回的資金實際上釋放了外國現金儲備。從那以後，蘋果基本上是讓債務到期。該公司確實在9月份發行了債券，這是自稅收改革以來的首次債券發行，但未償債務總體上仍呈下降趨勢。
在20年的時間裡，蘋果公司從依靠債務生存到僅僅因為有能力而自願發行大量的紙幣。
本文作者：Evan Niu, CFA，美股研究社（公眾號：meigushe）一直專注於長線價值投資，但考慮到很多朋友比較關注短線操作機會，我們將會每天更新一份“每日機會”名單，關注我們回覆“機會”查看。
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