关于名与字的称谓，一般秦汉前称姓字，如屈原、项羽，秦汉后称姓名，如杜甫、苏轼。
名，现在一般称为小名。古人的名是父母给的，故可由父母称呼，或自己向父母长辈自称；平辈之间一般互相称字以表示尊敬。
字，现在一般称为学名，是正式名字。但，古代人物，一般以名为正式名字。
《说文解字》说：“字，乳也。”字就是生育的意思。所以古人将汉语里独体象形的，如人、目等叫做文，而由“文”组成滋生的符号就叫做“字”，人的字是从名儿里滋生出来的，当然叫做字。
字是从名儿上派生出来的，它对名儿有表述、阐明的作用，所以又叫“表字”。
要了解名与字的关系，先了解一下古人的成人仪式。
古代男子20岁成人，举行“冠（guàn）礼”（或叫“加冠guān礼”），称为“弱冠”，如“冠者五六人，童子六七人”，“冠者”指的是成年人。
为什么男子成年要“冠而字”呢？因为名是幼年用的，长大成人了，别人不宜呼叫他的小名，所以得另取字。
另一个原因，就是在周代有避讳的习俗，人死之后，为了表示对他的尊敬，就不再称他的的名儿，这叫做“以讳事神”，为长远计，所以成年之后，就“敬名称字”了。
《礼记·冠义》还说，以冠而字，“而后可以为人；可以为人，而后可以治人”。原来取字并不仅仅是“敬名称字”，还有深意存在，他是贵族中对一个成年男性承认并接纳为正式成员的一种表示，自此以后，便可以“治人”。
女子则在15岁成人，举行“笄（jī）礼”， 盘发插笄，表示成年，可以出嫁，称为“及笄”。
《礼记·曲礼上》称：“女子许嫁，笄而字。”女子出嫁(成年)之时可以盘发插笄(簪子)了，也要取字；故后来亦称女子许嫁为“字”，如：待字，字人，等等。
看起来，这取字的规矩最初是囿于上层社会的圈子，但后来渐渐打破了界限，一般平民也多取字，相沿成习。
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