漢武帝是一位雄才大略的皇帝，正是他主持對匈奴的堅決反擊，打出了中原民族的威風，“漢”由此成為我們這個民族的代名詞，遺澤萬世。
用現代的話來說，漢武帝是個主戰派，一改以往的和親政策，對匈奴的進犯毫不退讓。不僅如此，他還開拓西域，創造打擊匈奴的第二戰場，把戰爭引向了敵佔區。
漢武帝的戰果是極其輝煌的，但付出的代價也是巨大的。從劉邦開始，數代君王積累下來的財富被消耗殆盡。為了攢錢打仗，在桑弘羊等大臣的輔佐下，漢武帝採取了鹽鐵專賣等一系列政策，最大可能地榨取民間財富，使百姓苦不堪言。
漢武帝晚年，終於意識到戰爭對百姓帶來的傷痛，決定暫停對外征戰，重新開始休養生息，而這種轉變的標誌性事件是輪臺罪己詔。漢武帝在這份詔書裡，對前番派李廣利北伐匈奴的行為表示了悔恨，要求各地停止苛政、減輕稅賦、抓緊生產。
以漢武帝的英明神武，能夠向天下人表示自己有罪責，極大地平息了民間的怨氣。百姓們默默地繼續辛勤種地，向官府納稅服勞役，國力開始慢慢地恢復。
這是中國歷史上最有名的罪己詔。那麼，為什麼叫輪臺罪己詔呢？因為頒發這份罪己詔的由頭，就是西域輪臺國的屯田計劃。輪臺國原本是西域三十六國中的一個小國，漢武帝叫停了此處的擴大屯田，表示沒有繼續開戰的計劃。
今天的新疆仍然有輪臺縣，位於塔里木盆地的北緣，曾經是西域都護府的治所。西漢時輪臺是西域三十六國的國家之一，這裡水草豐美，且處於西域的中心位置，對經營西域有著十分重要的意義。
輪臺國已經在公元前101年被大將李廣利所滅，原因是該城拒絕向漢軍提供食物和飲用水。李廣利下令攻城，將輪臺夷為平地。於是，這裡出現大片空閒的土地，使朝廷有了屯田的打算。
李廣利的這次出征，在歷史上非常有爭議。他討伐的目標是大宛，理由是大宛拒絕向漢朝提供良馬。漢武帝兩次發兵，付出巨大的代價，才迫使大宛臣服，乖乖獻上了良馬。
很多人都認為，遠征大宛的戰爭付出數萬將士和戰馬的生命，錢糧更是耗費無數，卻只換取了一些良馬，實在是得不償失。但是，從更廣闊的角度來看，這是大漢的立威之戰，從此之後，再沒有西域國家敢漠視大漢。
西域地廣人稀，地理條件惡劣，適合種田的地方非常少。西域諸國都是建立在綠洲上的國家，相互間隔的距離非常遙遠。再加上背後又有匈奴扶植，使西域的局勢非常微妙複雜。
其實以漢軍的戰鬥力，掃平西域並不是難題，但後勤的制約太大，難以供養大軍長期作戰。所以，只能採用殺雞儆猴的辦法，展示一下武力，再加以安撫政策，這樣才能使西域諸國歸心，與大漢一起抗衡匈奴。於是，大宛就成為這樣的一隻“雞”。
大宛的地理位置在現代的中亞費爾幹納盆地，位於帕米爾高原的西部。就因為山高皇帝遠，自認為漢軍無力遠征，才敢於拒絕漢武帝的要求。沒想到，漢武帝正愁沒有靶子，斷然下令李廣利發動遠征。
正如大宛所料，李廣利的第一次遠征由於路途遙遠、後勤不繼而失敗。但是漢武帝豈肯罷休，調集10萬遠征軍，還有18萬步兵負責保護糧道，發動了第二次遠征。
輪臺就是在這次超大規模的遠征中被平滅的。西域諸國中，人口最多的國家也不過八萬，還不及這支遠征軍的兵力，因此西域諸國無不竭盡所能地討好李廣利。只有輪臺不識相，自然成了唯一的犧牲品。
這次遠征大獲全勝，李廣利攻破大宛都城，另立國君，並獲得了數千匹良馬，也就是被後世推崇的汗血寶馬。回國路上，李廣利在輪臺設置使者校尉，代表漢朝對西域實施統治。
通過此戰，西域諸國真正見識了大漢的軍威，再也不敢直接對抗漢朝。以後，即使是孤身一人的漢使，都能誅殺叛漢的國王，調動西域軍隊攻打匈奴，這就是大宛之戰產生的紅利。
漢武帝經營西域確實透支了國力，但是他將一大片土地，即西域（新疆）納入版圖、開通絲綢之路，給中國乃至整個世界的歷史，都帶來了根本性的變化。對於漢武帝本身來說，輪臺罪己詔是他治國方針的改變，他已經完成了自己的歷史使命，應該更多地為他的百姓們考慮一下了。
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