题记：
盖先祖以为中国之大，非一时能悉改变，故欲先以湘省为全国之模楷，至若全国改革，则必以中央政府为领导。
当时中央政权实属于那拉后，如那拉后不欲变更旧制，光绪帝既无权力，更激起母子间之冲突，大局遂不可收拾矣。
-----陈寅恪，《戊戌政变与先祖先君之关系》
经过四十余年的宦海沉浮，陈宝箴（1831—1900）终于成为地方的封疆大吏。光绪二十一年(1895)，在荣禄的推荐下，朝廷任命他做了湖南巡抚。等待着他的将是什么呢？
此时，一场旱灾正在湖南肆虐，大批灾民急需救济。陈宝箴到任后，立即严令当地商贩们，禁止贩运粮食出境；此次旱灾，以浏阳等地最为严重。有不法之徒乘机兴风作浪，他大胆启用当地深孚众望的乡绅欧阳中鹄，由他主持当地赈济工作；朝廷因为对日战事失利，能拨付的赈灾款项有限，陈宝箴于是利用在官场的人际关系网，向临省官员求援；晚清官场，贪墨成风，这大大增加了赈灾的难度。陈宝箴久历宦海，深知吏治的重要性。他大力整饬官场，裁撤了二十多名不称职的官员，启用了一批腹有才略的贤士。正是在他们的襄助下，湖南的灾情得以缓解。
陈宝箴服膺曾国藩的治国之道和郭嵩焘的维新思想。对湖南人，他评价很高:"其士人率果敢，负气可用"，加上湖南"煤铁五金之产毕具"，如用心加以经营，完全可以成为整个中国的富强根基。时不我待，灾情被控制后，陈宝箴立刻将大部分投入到湖南的维新事业中。
1896年2月，他在长沙设立了矿务局。在开办各种现代化工，同时厂出台一系列举措，鼓励民众投资工商业。又在湖南首设电报局，搭建了到湖北的电报专线，这些举措为湖南日后的腾飞打下基础。
1897年3月，《湘学新报》(后更名为《湘学报》)创刊，唐才常、谭嗣同等为主笔。该报在介绍西方科学知识以外，还宣传君主立宪政体，陈宝箴饬令各州县订阅，以开风气。
为了开启民智，陈宝箴又创办时务学堂，以熊希龄为提调，又聘请梁启超为教习。三湘子弟，如蔡锷、章士钊、杨树达等人先后就读于此。
戊戌变法期间，各地方上的总督、巡抚大多对变法持观望态度。陈宝箴是唯一一个支持光绪的地方督抚。想当年,英法联军火烧圆明园，陈宝箴正好在京城的一个酒楼上饮酒，眼见火光冲天，不禁拍桌号啕，旁边的人无不为之动容。"其后治军治民，益知中国旧法之不可不变"。 此后，他又结交了出使英伦的郭嵩焘。当时，郭被守旧的士大夫视为汉奸国贼，人人欲杀之而后快。陈宝箴却对他钦佩不已，认为他的见解远胜流俗。1884年，他还为冯桂芬倡议变法的著作《校邠庐抗议》写了序。甲午战败的消息传来，陈宝箴更是痛哭"无以为国矣"，屡次上疏痛陈利害得失。
但和康、梁、谭等人不同，陈宝箴曾与曾国藩、张之洞等名臣共事，有着数十年的从政经验，他虽然支持维新，也理解皇帝主张快变、全变的急切心情，改革绝非一蹴而就之事，他所主张的，是在不变更国体下进行有限的、稳健的变革。这一点，陈寅恪在《读吴其昌撰梁启超传书后》说得很清楚。他说，当时参与变法的人有两个完全不同的思想源流，一派以康有为为代表的激进派，"治今文公羊之学，附会孔子改制以言变法"。另一派就是从郭嵩焘到他祖父、父亲这些务实派，"历验世务欲借镜西国以变神州旧法者"，两派不可混为一谈。
转眼间到了戊戌年。
这年3月，《湘报》刊登了时务学堂学生易鼐的《中国宜以弱为强说》，里面激进的论调引发轩然大波，湖广总督张之洞亦专门致电陈宝箴要他解释。
陈宝箴虽然康有为在内心深处不赞同激进变革的思路，不过，两人毕竟同处维新阵营，为大局计，他还是会维护康有为等人。那时，京城里对康有为的争议正沸沸扬扬，起因就是他的《孔子改制考》。这年5月，陈宝箴上了折子，康有为之言虽然不当，然而"当此百度维新、力图自强之际，千人之诺诺，不如一士之谔谔。"所以他奏请皇上降旨康有为，令其自行销毁《孔子改制考》，"既因以正误息争，亦借可知非进德"。在附片中，他表示自己与康有为素未谋面，但了读他的论说，认为他是个"通达时务之才"。
同年8月，慈禧太后再度训政。谭嗣同、林旭、刘光第、杨锐、杨深秀、康广仁等六人遇害身亡。陈宝箴因为举荐过谭嗣同、杨锐等人，也被罢官撤职，回到江西闲居。他苦心经营的湖南新政事业付之东流。
湖南新政的亲历者黄遵宪，在分析戊戌变法失败的原因时说："几百年积下的病，要慢慢治。这次失败主要是新派人求快招致的。如有一班有学问、有办法、有经验、有涵养的老辈出来主持，一定不会如此。"
被罢黜的陈宝箴，带着一家人回到了江西。仅一年多时间，他就猝然离世，享年69岁。对父亲的死，陈三立曾有"孤儿犹认啼鹃路，早晚西山万念存"的诗句，仿佛有难言的苦痛。后来经过学者考证，陈宝箴是被慈禧太后赐死的。因为他做过地方巡抚，曾是一个实权人物，尤为慈禧所忌惮，非要肉体消灭才能心安。当然，陈三立在日记中也记载，父亲卸职回乡之后一直就有疾在身，所以也可能是因病而亡。陈宝箴之死，至今仍是一个待解的历史之谜。
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