徐州交通发达，自古以来就是兵家必争之地。在汉朝，这里成为彭城，是楚国的都城。当时，韩信希望能够被封为楚王，刘邦为了借助其力量，不得不答应，后来却翻脸不认人，将韩信封为淮阴侯，改封自己的异母弟弟刘交为楚王，依然以徐州为都，管理薛郡、东海等36县。作为天子，刘邦如此不守承诺，无非是因为楚国的地位太重要了。
楚王这个王爵，也是从此开始，传了12代，直到王莽时期才被废止，贯穿了整个西汉王朝。然而，令考古专家一直遗憾的是，在八十年代之前，楚王王陵中除了第一代楚王刘交的陵墓可以确定外，其余的都不知道在哪里。
直到著名考古专家王恺从洛阳博物馆调到徐州工作后，这才在八十年代短短十年时间内，先后找到了洞山楚王墓、驮蓝山楚王墓、南洞山楚王墓(两座)、东洞山楚王墓、卧牛山楚王墓。这六座楚王墓的发掘，对于了解西汉历史，起到了非常重要的作用。随后，规模更大的狮子山楚王墓也在1991年被发现。
狮子山楚王墓被发现，是因为在它的附近发现了彩绘兵马俑坑，这就是后来名声大噪的徐州彩绘兵马俑。当时，除去咸阳杨家湾西汉彩绘兵马俑、西安临潼秦始皇兵马俑之外，这是第三批被发现的兵马俑阵。王恺立即反应到，规模宏大的兵马俑阵之后，一定隐藏着重要的楚王墓。
于是，狮子山楚王墓由此被发现。尽管这座墓葬的主人，到底是第二代楚王刘珵还是第三代楚王刘戊并未完全清楚，但毫无疑问，这座楚王墓的规模是空前的。
它总长为117米，宽为13.2米，面积为850多平方，凿石量达5100多立方米，几乎将山体凿成中空。而且，从内部的结构来看，这座墓室还没有最后完工。大概是因为楚王的仓促离世，只能打破原计划，提前安葬。
即使这样，考古专家依然可以想象当年的盛况。西汉盛行厚葬，达官显贵的陵墓中出土过不计其数的重要文物。既然狮子山楚王墓的规模如此庞大，那也应该有相当数量的陪葬品。
可是，结果却令人失望，尽管这座墓葬依然是出土文物最多的楚王墓。但其实早已经被盗掘了，只留下内墓道的三间耳室幸免遇难。主墓室本应该是陪葬品最多的地方，也是陵墓修建者处心积虑防备之处。它里面有由十六块塞石，分为四组，以“田”字形的方式把墓道封堵了整整十米。
可是，道高一尺，魔高一丈，盗墓贼却从天井处向西北方向挖盗洞，正好挖到墓门口。然后，他们将右上角的这一组塞石打上牛鼻眼，并将每一块重大5吨以上的塞石像牵牛一样拖出来，然后直接爬进主墓室，疯狂洗劫。
从痕迹来鉴定，这是发生在王莽时期的盗墓行为。很可能是因为王莽废止了楚王的王爵，再加上烽火四起，这才有大批盗贼形成组织团伙作案。专家来到此处时，不由扼腕叹息，他们发现楚王的尸体被扔出棺外，尸骨散了一地，现场停留在2000多年那个狼狈的场景。
然而，专家们却惊奇地发现，楚王的玉棺还在，金缕玉衣也在，只不过散落了一片。经过仔细清点，这件金缕玉衣的玉片一块都没有少，只是金丝已经被抽走了绝大部分。它如同古代的盔甲，共使用了4248片玉片。
而且，从后来的对比分析和研究来看，我国共出土了20余件金缕玉衣，就这一件是玉片最多，玉质最好，做工最为精细的。与大名鼎鼎的中山靖王刘胜的金缕玉衣相比，它还更胜一筹。然而，有个问题却曾引起了民间古玩爱好者们的兴趣：难道当时金值钱，玉不值钱吗？不然盗墓贼怎么会只偷去金丝，留下了玉呢？
其实，中国人特别钟情于玉，甚至留下了“黄金有价玉无价”的说法。但是，作为盗墓贼来说，黄金可以熔炼出售，玉却很难出手。尤其是这么多的玉片，在那个年代，很难保证不留痕迹地全部卖出。所以，对于盗墓贼来说，还不如节省体力来盗取金银铜器更为划算。也幸好如此，才留下了这件珍贵的金缕玉衣。
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