出生
明武宗朱厚照 是明孝宗朱祐樘和張皇后的長子，由於孝宗皇帝一生只寵愛張皇后，而張皇后只為孝宗生了兩個兒子，次子朱厚煒早夭，朱厚照成為獨子，因此朱厚照自小就被視為掌上明珠，兩歲便被立為皇太子。
年少
少年時期的朱厚照非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會。按理說他應該成為一個很好的皇帝，但就是周圍的隨侍太監，毀了這個聰明的孩子。
東宮的隨侍太監中，劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八個太監號稱八虎，他們以劉瑾為首，為了巴結日後的新皇帝，每天都進獻一些奇特的玩具，還經常組織演出和體育活動，當時的東宮被人們戲稱為百戲場。
年幼的武宗不能抵禦這些東西的誘惑，於是沉溺其中。
繼位為帝
明孝宗去世後，15歲的朱厚照即位，次年改元為正德元年，開始了他的帝王生涯。
少年天子朱厚照登臨龍廷寶座，憑藉皇帝的權力，隨心所欲、為所欲為。
他先是廢除了尚寢官和文書房侍從等皇帝的內官，以減少對他行動的限制。為皇帝而設的經筵日講，他更是以各種藉口逃脫，沒聽幾次。後來連早朝也不願上了，為後來世宗、神宗的長期罷朝開了先河。
八虎為討好明武宗朱厚照在宮中模仿街市的樣子建店鋪，太監扮做老闆、百姓，朱厚照則扮做富商，在其中取樂。又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣
正德二年，受到了八虎的蠱惑，建立了豹房，裡面藏有許多樂戶、美女供朱厚照日夜作樂，玩得更加肆無忌憚。豹房中除樂妓之外，還有明武宗朱厚照的義子。明武宗在位短短的十幾年間，曾收有100餘個義子 ，甚至在正德七年一次就將127人改賜朱姓。
正德九年，宮中元宵節放煙花，不慎失火，殃及宮中重地乾清宮。乾清宮是內廷三殿之首，象徵著皇帝的權力和尊貴的地位。武宗對此卻並不上心，而已跑到了豹房，還回頭對左右說：好一棚大煙火啊。
長駐宣府
正德十二年， 武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府，營建鎮國府。併為自己更名朱壽， 後來自己又加封為鎮國公。
亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份又為自己稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。
武宗非常喜歡宣府的鎮國府，甚至稱那裡為“家裡”
正德十三年，武宗下令大肆修繕鎮國府，並將豹房內珍寶、婦女運來，填充鎮國府，似乎有常駐宣府的意思。
武宗之所以有此打算，是與他尚武、想立邊功密不可分的。
宣府，是北邊重要的軍鎮，也是抵禦蒙古軍隊入侵的第一道防線。
武宗在內心裡仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望著自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。
而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫。他下令大臣一律不許來宣府，只有豹房的親隨可以隨時出入。
御駕親征應州
正德十二年十月，蒙古王子伯顏叩關來襲。朱厚照大為興奮，火速回京佈置親征。
其時距土木堡之變不到七十年，朝臣聽到“親征”二字不禁神經過敏。苦苦規勸、教訓，甚至威脅，想讓朱厚照斷了念想。但朱厚照堅決不願意放過這次實戰機會，終以大將軍朱壽的名義統兵出戰。
雙方大戰幾天，朱厚照親臨前線同敵人戰鬥，據說還親手斬敵一人，不過也險象叢生，“乘輿幾陷”。朱厚照親自指揮的這場戰鬥，取得了殺敵十六名，己方傷五百六十三人、亡二十五人的戰績，這當然也算得上一次勝利，因為韃靼軍終於被打退了。
平寧王亂
正德十四年六月十四日，久懷異志、陰謀作亂的江西寧王朱宸濠殺死朝廷命官，率眾起兵作亂。朱厚照找到藉口，再次御駕親征。
為圖個耳根清淨，下旨“再言之，極刑”。群臣已經領教了皇帝的執拗，自己也精疲力竭，只好隨他去了。
同年八月二十二日，朱厚照率領大軍從北京出發。
按慣例出師是不能帶內眷的，朱厚照和他寵愛的劉娘娘相約在潞河會面。劉娘娘相贈一簪，以為信物——如此看來，這皇帝老爺確實有點兒浪漫。孰料朱厚照縱馬過盧溝橋時把簪子顛掉了，遂按兵不行，大索三日不得。如此領兵，簡直是兒戲。
大軍走到涿州，卻傳來了再壞不過的消息——南贛巡撫王陽明絲毫不懂得體察聖意，居然不等朝廷降旨就率軍征討，三下五去二就把不爭氣的寧王活捉。
厚照聞報跌足不已。叛賊已平，還親什麼徵呀？
王陽明把寧王押到了南京，苦求皇上受俘，朱厚照一概不準。最後王陽明終於福至心靈，重新報捷說所有功勞全是大將軍朱壽先生的，靠他老人家的威德和方略，以及他身邊的一干功臣，才能迅速平亂，自己親冒矢石、大戰鄱陽的事蹟自然一字不提。這一本遞進去，旋即准奏。
誰料朱厚照又突發奇想，要把寧王放回去再作亂，由自己親手擒回。臣下聞之如五雷轟頂，勸諫的話都不知道該說什麼好。
疾發而崩
正德十四年武宗遊鎮江，登金山，自瓜洲過長江。
經清江浦，武宗見水上風景優美，魚翔淺底，頓起漁夫之興，便自駕小船捕魚玩耍。結果，提網時見魚多，武宗大樂，盡力拖拉，使船體失去平衡，他本人也跌落水中。明武宗在北京長大，不懂游水，入水後手忙腳亂，一陣亂撲騰，親侍們雖然把他救起，但水嗆入肺，加之惶恐驚悸，身體便每況愈下了。
也可能他是受驚之後，加上秋日著涼，引發了肺炎。在今天，肺炎只是一般病症，消炎加上保養就能痊癒。但在明朝，肺炎、肺積水可是絕症。
正德十六年正月十四日，武宗仍舊強撐，在南郊主持大祀禮。行初獻禮時，武宗皇帝下拜天地，忽然口吐鮮血，癱倒在地，再也爬不起來了。大禮不得不終止。
三月，武宗已處於彌留狀態，他對司禮監太監說：“朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。”言畢崩駕於豹房，時年三十一歲。
評價
根據清國人編纂的《明史》來看明武宗是歷史上頗有爭議的一位皇帝。
人們認為他荒淫暴戾，一生所建實無，所毀多有，貪杯、好色、尚兵、無賴，所行之事多荒誕不經，為世人所詬病。是少見的無道昏君。
然而，近些年來，歷史學界的一些學者，對這個結論提出了質疑。
他們認為明武宗天資聰穎，只要是和做皇帝無關的事兒，從鬥雞走狗、騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至於梵文、阿拉伯文，都一學就會。
在大事上一點也不糊塗，武宗處事剛毅果斷，彈指之間誅劉瑾，平安化王、寧王之叛，大敗蒙古王子，且多次賑災免賦，這些都是正德年間大事。
而且，他在位時臣下仍有不少賢才，也從側面反映出這位帝王治下總體上仍有可稱道之處。
後人可以從不同的角度看到不同的武宗，卻很難看到一個完整的武宗。其實，明代自英宗以來，國勢漸弱，如果武宗能夠兢兢業業，盡心盡力，完全有可能做一代明君而成為中興之主，功垂史冊；但他恣意妄為的行徑卻為後人所訾議。
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