說起河南項城，人們第一印象肯定就是中國近代史上的風雲人物袁世凱。因為他曾經做過八十三天的皇帝，無論後代對他評價如何，畢竟在故宮太和殿裡呆過，做過龍椅，穿過龍袍。人們常說，一部河南史，半部中國史。這話一點不假，在河南，一磚一瓦皆文化，一城一池盡歷史。項城，也是一坐擁有兩千多年曆史的古城。
作為千年古縣，項城的歷史演變也是很曲折離奇的。商周牧野之戰後，周武王姬發分封諸候國，他的弟弟季轂在這裡建立了古項國，只可惜沒有發展起來。據歷史記載，項國最初的城池在潁水和谷水交界的地方，也就是今天河南省沈丘縣和項城市交界處華佗廟一帶。
春秋時期，項城一帶除了有一個項子國，還有一個頓子國。頓子國和項子國一樣，面積較小，國力較弱，常常被周圍一些大的諸侯國欺負。比如，它們周圍南有楚國，北有陳國，東有沈國。公元前637年秋，楚國派大將成得臣率兵攻打陳國。順便光復了頓子國，不過由於陳國的勢力比較大，為了保險起見，復國後的頓子國都城還是從原來的河南商水往南遷徙了四十里，所以，新築的頓城後來又稱南頓。
後來，頓子國還是沒堅持多久，就亡國了，它和項城全部併入楚國。到了楚襄王時期，楚國都城由郢遷到了陳(今淮陽一帶)，以陳為國都，項為別都。
秦王嬴政滅掉六國後，把項地歸屬於潁川郡，今安徽阜陽。直到公元前202年，漢高祖劉邦稱帝，他在這一帶重新設立了兩個縣，項縣(在今沈丘縣槐店鎮西)和南頓縣(在今項城市南頓鎮)，都隸屬於潁川郡。
南頓縣有個縣令劉欽，就是東漢光武帝劉秀的父親。劉秀也是在南頓出生的，一直到九歲他父親去世後才返回祖籍的。
所以，這裡有許多充滿神話般的傳說，說是當年王莽追劉秀就是在這發生的。當然這些故事基本都經不起推敲，不過劉秀和南頓的故事有些倒是有史可查的。劉秀的父親劉欽在南頓當縣令，並在此迎娶了劉秀的母親樊嫻都的事蹟，縣誌上是記載的。
或許因為幼年在南頓生活過的緣故，劉秀稱帝后，出於報恩免除了南頓縣兩年的田賦。南頓的老百姓非常高興，就修建了一座光武廟，以示紀念。雖然現在的光武廟是今人所建，但足以反映出南頓百姓對光武帝劉秀的偏愛。
項城縣的名字是從南北朝開始的，三國時期，項誠縣歸屬了陳州。此後，項城縣一直存在，只不過境內的南頓縣併入了項城。直到後來宋、元、明清變化都不太大，只是歸屬地改變而已。
項城不僅僅有上述季轂，劉秀父子的精典故事。這裡還是項姓的發源地，項羽、項梁的祖先都是在此生活，戰國時期遷到了吳中。建立七子之一的應瑒以及《千字文》的作者周興酠也是項城人，時至今日，這個千年古城依然槢槢生輝。
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