很多人都知道，澳大利亞最初是英國政府用來流放犯人的，而準確地說澳大利亞其實是作為替代品來完成這一功能的——她的“前任”是英屬北美殖民地，也就是獨立之前的美國。
資本主義經濟最早興盛於英國，這不單意味著生產效率的提高，同時也意味貧富分化加劇和城市流民的增加（“羊吃人”圈地運動的產物），大量失業人口導致當時的英國本土犯罪率急劇升高，監獄始終被塞得滿滿的。而與此同時，英國人在美洲的殖民地當時也亟須人去開墾。於是處於最大限度利用資源的考慮，大量犯有中、輕罪的犯人被流放到了美洲大陸，而無須再繼續坐牢。對於英國政府而言，這等於把一大塊財政負擔變成了可以產生價值的資源。
這種流放一直持續到18世紀70年代才宣告停止，因為美國在那時已經獨立了，而被發現於1770年的澳大利亞和新西蘭很快就接替了美洲大陸，從1788年開始成了英國犯人們新的流放地，而這種流放最後一直持續到1868年。
除去海外掠奪資源的需要之外，在英國人的佈局中，澳大利亞在地緣上同樣肩負著一個作用——戰略制衡。在當時，中國南海周邊的馬來群島（南洋群島）處於一種三分天下的局面；荷蘭所佔的面積最大，現在的印度尼西亞當時就處於荷蘭的殖民統治之下；菲律賓最初為西班牙殖民地，美西戰爭結束後由美國人接手，由於面積有限加之缺少其他據點作為呼應，這裡對東南亞的影響權重比較有限；現今的馬來西亞、新加坡、文萊則是英國的殖民地，這幾個地方使得英國人恰好能控制住馬六甲海峽，遏制荷蘭人以及在中南半島的法國人（越南當時是法國的殖民地）的海上交通線。
攤開地圖，看看現在印度尼西亞的面積就不難發現，當時荷蘭在東南亞的影響力有多大，而英國人通過面積不大的馬來西亞，就達到了“一巧破千斤”的效果。澳大利亞在這其中則可以看作是一支偏師，從南面抵住了荷蘭人的後腰。然後荷蘭畢竟已經是一個正在走下坡路的國家，隨著她的衰敗，澳大利亞在制衡方面的價值也就越來越低。而馬來西亞和新加坡因為扼守著馬六甲海峽，其戰略價值卻一直未變。而由於自己沒什麼太大的戰略價值，也使得澳大利亞的日子過得相對於其他熱點地區來說，一直都比較太平。
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