1626年，明將袁崇煥在寧遠城大敗努爾哈赤親自統率的後金大軍,並以重炮擊傷努爾哈赤,取得著名的寧遠大捷。努爾哈赤愧恨交加,,認為是自己起兵多年來第一次重大挫折。袁崇煥也因此受到明朝廷的倚重,崇禎帝繼位後、更起用他為兵部尚書,委派他督師薊遼。袁崇煥一時被譽為明之抗金長城。
不料一年之後,崇禎對袁崇煥以通敵罪將其處決,使朝野震動。許多明代士大夫論及此事,無不扼腕嘆息,認為剛愎自用的崇禎帝冤殺袁崇煥,成為明、金時抗形勢的轉折點,從此局勢不可收拾。袁崇煥被冤殺的真相如何?特別是導致他被處死的主要原因是什麼?也就成了明末一引人注目的歷史疑案。
據不少史料記載,處死袁崇煥是崇禎皇帝親自下的決心。當時內閣諸臣都一致認為:臨陣不能輕易更換主帥。崇禎帝斷然拒絕閣臣規勸,說：
“勢已至此,不得不然。”
崇禎為什麼會突然改變態度,堅持處死他一度倚重的袁崇煥?
有些史料指出是因為袁袁崇煥率兵入援京都時,沒有及時阻擊金軍,使金軍將城郊許多外戚、宦官的園林毀壞殆盡,這些人紛紛聯名向皇帝控告袁宗煥。
明朝滅亡後,這一事件的內幕才陸續披露出來,一些學者認為導致袁崇煥被殺的主要原因是崇禎帝中了後金的反間計,把袁崇煥當作暗通後金的內奸錯殺了。
據《南雷文約·機公神道碑銘》記載,提出這一計策的是後金丞相范文程,皇太極用此計抓獲了幾名明太監,押解到大營,假裝要殺他們,范文程阻止說：“袁崇煥既然準備獻城,這些太監將來也要為我們所用,何必要殺他們呢?”便放太監們離去。太監逃回宮將此事密報崇禎,崇禎就是根據這一情況決意殺掉袁崇煥。按這種說法,范文程在這件事上似乎也太頭腦簡單了,不像一個老謀深算的能臣,如此機密之事明告被俘太監,然後再放回去,故意做作,明眼人一看即穿、崇禎帝也不會愚蠢到輕信如此淺薄的把戲。一般認為這一材料所述經過不可信。
據《清史稿》記載,反間計的另一情況是,鮑承先、高鴻中奉皇太極之命抓獲明太監楊某,押在大帳外。然後,安排二人在帳內向皇太極密語,稱袁崇煥將獻城。楊某假裝睡著,偷聽到關鍵的數語。幾天後,金軍有意放鬆戒備讓其逃歸。此事便經楊某密報崇禎皇帝。
經學者深入探討,傾向性的意見是袁崇煥被冤殺的主要原因是由於皇太極的反間計,同時又與明廷內部矛盾有關。
內閣首輔錢龍錫是力主重用袁崇煥的主要大臣,而大學溫體仁蓄意排擠錢龍錫,便借攻擊袁崇煥而加罪錢龍錫。據《歐波漁話》所載溫體仁寫給其弟的家書稱:自己曾幾次秘密上疏皇帝,誣陷袁崇煥引敵長驅，形跡可疑,並牽連到內閣首輔錢龍錫,說他私下勾結邊臣。溫體仁不無得意地說崇禎帝詔令捕袁宗煥下獄,與他的密疏直接有關。
還有一些材料表明,袁崇煥之死與魏忠賢餘黨無中生有的誣陷也有干係。崇禎帝繼位後捕殺、放逐魏忠賢餘黨,定為叛逆案,餞龍錫是主持者,因而為逆黨殘餘分子切齒痛恨。他們多次誣衊錢龍錫收取袁崇煥數萬金的重賄,關係密切。臣相交結守邊大將,這是皇帝最為忌憚的事。崇禎帝因此動怒,敕刑官五日內給袁崇煥定罪,處以嚴刑。
這樣說來,似乎魏忠賢餘黨的誣陷是導致袁崇煥被冤殺的主要原因。
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