在哥倫布發現新大陸之前，美洲還是一片相對原始的淨土。當時這裡生活著大約1億印第安人（對所有美洲土著的統稱），統治這片大陸的主要是阿茲特克帝國、印加帝國，以及諸多印第安小部落。然而到了16世紀，一場意想不到的瘟疫卻降臨到這片淨土，印第安人遭遇到空前的浩劫，從此淪為美洲大陸的配角。下面夜讀史書就來和大家說說這場人類歷史上最大的瘟疫事件是怎麼發生的。
1519年，西班牙冒險家埃爾南·科爾特斯帶著一支600餘人組成的隊伍抵達墨西哥，當時這裡是阿茲特克帝國的領土。在剛開始階段，科爾特斯一行人受到阿茲特克人的歡迎，因為迷信的阿茲特克人認為眼前這群穿著奇裝異服的人是神靈派到人間的使者。
然而，科爾特斯一行人為了掠奪黃金資源，利用卑鄙手段監禁阿茲特克帝國君主蒙特祖馬二世，並控制了帝國首都特諾奇提特蘭城。當然，科爾特斯當時還不知道，他們面對的是一個統治著數百萬民眾的龐大帝國。
在得知君主被抓後，阿茲特克人迅速開始組織反抗。科爾特斯則自稱是天神使者，並利用這一身份拉攏了不少印第安部落組成聯盟，共同對抗阿茲特克軍隊的進攻。當時這些西班牙人所攜帶的槍炮對阿茲特克人造成了很大的殺傷，但在面對人數比自己高達成千上萬倍的阿茲特克軍隊時，西班牙人的槍炮作用顯得微乎其微。
1520年6月30日，阿茲特克人攻破被科爾特斯佔據的特諾奇提特蘭城，科爾特斯和他的軍隊在遭到重創後奪路而逃。這一個晚上被他們稱為“悲痛之夜”。事後科爾特斯聲稱有154名西班牙人和超過2000名與他們合作的印第安土著在此戰中喪生。但有人估算西班牙人和印第安土著的實際傷亡應該比科爾特斯宣稱的至少高出一倍。
按理說，侵略行動遭到了如此重大的打擊，科爾特斯一行人基本已經沒戲了。可是就在此時，這群西班牙人的命運卻迎來了重大轉機。在科爾特斯的軍隊退出特諾奇提特蘭城後不久，組織這場進攻的阿茲特克領袖以及他手下眾多追隨者就相繼死去，阿茲特克人原本繼續追擊科爾特斯的計劃被迫中止。在當時眾多阿茲特克人的觀念中，剛趕跑了入侵者就遭遇到了這樣一場劫難，聯繫到此前科爾特斯自稱是天神使者，這讓他們認為自己這方是遭到了天神的懲罰。
在隨後一段時間內，特諾奇提特蘭城內的阿茲特克守軍陷入了一片絕望的氛圍之中。每天都有大批阿茲特克人倒下，儘管他們以最虔誠的態度祈求上天庇護，但卻毫無效果。另一方面，許多印第安部落民都認同了科爾特斯是天神使者的說法，因此紛紛投入到他的陣營之中。經過一段時間休整，科爾特斯的軍隊捲土重來對守衛在特諾奇提特蘭城的阿茲特克守軍發動最後的圍攻，並最終摧毀了阿茲特克帝國。那麼問題來了，究竟是什麼原因造成阿茲特克人不斷死去呢？其實不是西班牙人的槍炮，更不是天神的懲罰，而是西班牙人從歐洲帶至新大陸的天花病毒。
早在1518年時，天花病毒就被傳至位於加勒比海的海地島，結果很快造成該島上的絕大部分印第安原住民感染天花去世。之後，天花又隨著科爾特斯的軍隊傳到了阿茲特克帝國。就在阿茲特克人正準備對科爾特斯的軍隊發起最後打擊的時候，天花開始在阿茲特克帝國內瘋狂傳播。當時的阿茲特克人並不明白這是傳染病，也沒有相關的防護知識，因此在病毒肆虐下只能祈求上天庇護，結果只能無力地看著身邊的同伴一個個倒下。盛極一時的阿茲特克帝國就在這場病毒的侵襲下迅速土崩瓦解。而那些入侵的西班牙人從小就得過天花，他們在痊癒之後獲得了終身免疫，因此他們身上的天花病毒對印第安人能造成了致命傷害，卻對自己毫髮無損。這又反過來使印第安人們更加堅信他們就是天神的使者。
此後，天花病毒又向南擴散，於1525年或1526年侵入印加帝國，其造成的災難與阿茲特克帝國並無二致。另一位臭名昭著的西班牙冒險家皮薩羅，僅率領一支不足200人的隊伍就征服了擁有數百萬人口的印加帝國。
天花病毒奪走了美洲大陸約三分之一（約3000多萬）印第安人的生命，但災難並未就此結束。隨後麻疹、斑疹傷寒等傳染病又相繼在美洲肆虐。與世隔絕的印第安人對這些病毒毫無抵抗能力，結果只能成批成批地死去。很多人認為14世紀肆虐歐洲的黑死病是一場慘痛的浩劫，可與16世紀美洲的這一系列傳染病相比也只能算小巫見大巫了。美洲大陸就這樣在瘟疫的肆虐下徹底淪為了歐洲人的殖民地。
參考文獻：《瘟疫與人》
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