话说，春秋时期，大国争霸，小国只能左右逢源，当个墙头草，谁强依附谁，尤其是中原小国，比如郑国。它典型的墙头草风格，楚成王称霸中原，它就与楚结盟，晋文公成就霸业，它就与晋结盟，还又担心楚国发难，所以同时暗地里和楚也缔结了盟约。可有时，它也会同时面临两大强国大军压境，比如著名的烛之武退秦师中晋秦联军攻打郑国。
今天贩牛商人的故事起源需要从烛之武退秦师说起。公元前630年，晋文公联合秦穆公带兵包围了郑国，起因是郑国曾暗中通报楚国，违反联盟规定，而晋文公联秦制楚的大战略下，于是邀请了秦穆公一起围攻郑国。当然，也有说是晋文公为了得到当年流亡郑国时的恩人叔詹。
不管怎么样吧，郑国面对两大强敌，在即将亡国之时，有一个人站了出来，他便是烛之武，他以外交手段，解决了此次危难，他先找秦穆公述说利害关系，如果灭郑，于晋有利，而有害于秦国。如果留郑，反而可以给秦提供东进的基地踏板。秦穆公权衡之后私自撤兵，并且留下杞子、逢孙和杨孙三位大夫留守郑国。而晋文公无意因灭郑一事而破坏晋秦联盟关系，所以也撤了兵。
但是，秦穆公东进中原之心不死，他随时都在等待东进的时机。这不，仅仅两年之后，也就是公元前628年，晋文公去世，晋襄公即位，在此新君初登大寳之际，考虑到晋国短时间内根本无暇顾及他人之事，如果秦军千里奔袭郑国的话，一定会取得成功，恰好留守郑国的杞子送来消息，说郑国北部已经完全由他们三人控制，如果秦穆公派兵来攻，里应外合之下，必能攻克郑国。
秦穆公一心动，虽然老臣蹇叔和百里奚都不同意，怕路途遥远，很容易走漏风声，难免劳师动众、无功而返。但百里奚之子孟明视，蹇叔之子西乞术和白乙丙却是热情高涨、跃跃欲试。
于是三名小将率领无敌秦军一路长驱直入，千里奔袭郑国。但是当他们刚刚过了滑国的时候，却遇到了一个自称是郑国使者的人，此人名叫弦高，他带来上等牛皮4张，还有12头牛，献给秦军做犒赏之用。正值三位小将密谋商议如何处理这位犒赏使者的时候，弦高已经秘密派人返回郑国向郑穆公禀告此事。
原来弦高根本不是什么郑国的犒师使者，他只是一介贩牛的商人，本来是要去周都洛邑做买卖的，不料途中看到了浩浩荡荡的秦国军队，仔细分析之后，他判断出这队秦军的行军路线是要偷袭郑国而去的。既然是偷袭，不如自己假扮使者，戳破他们的偷袭阴谋。同时也迅速派人汇报郑穆公，让秦军的偷袭计划彻底告吹。
三小将经过一番商量之后，自觉千里奔袭计划算是泡汤了，况且如果进行围攻郑国，则属于孤军深入，缺少后援，根本难以持久。所以他们便放弃了此次偷袭计划，而为了不至于无功而返，他们回军途中顺手将滑国灭了。但是，正因如此，消息走漏，传到了晋襄公和先轸耳中，他们三人迎来了灭顶之灾。因为先轸在秦军回军的必经之地崤山谷地重兵埋伏，打了一场漂亮的、彻底的伏击歼灭战。
同时，郑穆公得到弦高密报之后，礼貌地向留郑的三大夫杞子、逢孙和杨孙提出离开郑国的请求。三大夫自觉偷袭郑国的计划失败，而又担心回到秦国被怪罪，于是杞子逃奔向了齐国，逢孙和杨孙则逃奔到了宋国。这样一场轰轰烈烈的救国计划，便是贩牛商人弦高一人之功，他机智退敌，成功解救郑国于水火之中，因此史上便留下了“弦高犒师”这句成语！
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