陳居中《蘇李泣別圖》（局部）
背景
公元前100年，漢朝使臣蘇武出使匈奴時被扣。第二年（天漢二年），李廣利出擊匈奴，在天山一帶攻擊匈奴右賢王。漢武帝欲派遣李陵在後方負責輜重，李陵卻自請領一軍，分兵擊匈奴，以圖為李廣利減輕正面壓力。漢武帝不悅，說沒有多餘的騎兵給李陵，李陵表示不要騎兵，願以五千步兵以少擊眾。漢武帝壯而許之。
李陵軍行三十餘日，與匈奴單于三萬大軍遭遇，後且戰且走，在李陵的軍事指揮才能與大軍所攜帶的強弩下，以少勝多，斬首過萬，甚至一度讓單于萌生退意。但此時，李陵軍中管敢叛變，告知單于李陵軍的真實情況，單于於是決定率軍繼續追擊，最終李陵軍在沒有後援的情況下，全軍潰敗，僅逃回四百餘人，李陵在距邊塞僅百餘里的地方突圍失敗被圍，最後無奈受降。
李陵降匈奴後一年有餘，漢武帝派遣因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴迎接李陵，公孫敖最後無功而返，回來後卻對漢武帝說:聽說李陵在為單于訓練軍隊，所以只得返回。漢武帝聽聞，一怒之下殺了李陵的母親、兄弟、妻兒，李陵自此心灰意冷。
上聞，於是族陵家，母弟妻子皆伏誅。
李陵與蘇武本為舊交，蘇武被扣匈奴時，其母去世，是李陵代為安葬，可見李陵此人很重情義。李陵在匈奴時，與蘇武也有往來，曾受單于之託勸降蘇武，但被拒。後又給蘇武牛羊以資助。十幾年後，蘇武歸漢，修書勸李陵歸，此時李陵已有諸多顧慮，不願再回去受辱，寫信回絕，此信就是《答蘇武書》。
解析
《答蘇武書》字字血淚，寫盡了李陵身處異國，心懷慼慼，念及親人，卻只能望風而嘆的悲與憤。雖然歷代以來對此書的作者始終存有爭論，但其中傳達的悲憤之情卻讓人感同身受，令人掩卷嘆息，廢卷而淚凝噎。
《答蘇武書》開篇抒發自己身處異國，懷念故人的悲切情懷，又通過對自己孤獨淒涼的處境的描寫，情真意切，讀之讓人淚下。李陵降後，雖然不缺用度，且有妻兒，但身處異國，終日無睹，只見異類，羶肉酪漿，以充飢渴。曾一腔報國熱血，如今已是有國難歸，對李陵這種渴望建功立業的將軍來說，這樣的境遇，已與囚徒無異，囚徒僅僅是身體的束縛，李陵雖身體自由，然其對自己內心的囚禁程度，可能已遠遠超過囚徒了。
所以每當清晨，盤身坐起，聽到胡笳聲動，牧馬悲鳴，情不能自已，不由潸然淚下！
胡地玄冰，邊土慘裂，但聞悲風蕭條之聲。涼秋九月，塞外草衰，夜不能寐，側耳遠聽，胡笳互動，牧馬悲鳴，吟嘯成群，邊聲四起。晨坐聽之，不覺淚下。
晨坐聽之，一個"坐"字，讓李陵終日思念故人，神情恍惚，形銷骨立的形象躍然紙上。整段文字唯有一個悲字，但處處不透出悲的氣氛，至段末"不覺淚下"，引人共鳴！
後四段主要是辯解，闡述自己的無奈。當初主動請纓，卻遭遇匈奴大軍，自己及將士一以當千，戰至兵盡矢窮，人無尺鐵，猶復徒首奮呼，爭為先登，不可謂不慘烈，但最終部將反叛，功虧一簣，自己也不能倖免。但我李陵豈是貪生怕死之人？之所以投降，是有更長遠的考慮。
子卿視陵，豈偷生之士而惜死之人哉？寧有背君親、捐妻子而反為利者乎？然陵不死，有所為也。故欲如前書之言，報恩於國主耳。誠以虛死不如立節，滅名不如報德也。
卻不曾想志向和計劃還未實現，自己的至親就已遭刑，如何不讓人仰天長嘆，心如刀絞，泣血不止！
何圖志未立而怨已成，計未從而骨肉受刑。此陵所以仰天椎心而泣血也！
李陵的辯解充斥著無奈、憤慨與絕望，其重墨描寫當初那一戰的殘酷，又以高皇帝、范蠡，曹沫等人做比，無不在說明自己並非貪生怕死之輩，而是時不得已，投降乃是權宜之計罷了。但最終漢朝誤聽讒言而滅其族，才使得他毫無迴旋餘地。
再三段是對蘇武"漢朝待功臣不薄"觀點的反駁，此三段從過去漢朝對待功臣的態度，現在漢朝對待蘇武歸國後給予的待遇，兩方面反駁蘇武的觀點，來說明漢朝對待功臣，實際也並沒有做到論功行賞，甚至還有因讒言而害國之功臣的現象。反而那些親戚貪佞之類，妨功害能之臣身居高位，盡為萬戶侯。
聞子之歸，賜不過二百萬，位不過典屬國，無尺土之封加子之勤，而妨功害能之臣盡為萬戶侯，親戚貪佞之類悉為廊廟宰。子尚如此，陵復何望哉？
此三段，與其說是在反駁，不如說是發洩內心的憤懣之情。而"男兒生以不成名，死則葬蠻夷中，誰復能屈身稽顙 ，還向北闕，使刀筆之吏弄其文墨耶！"一句，也是李陵此情此景，英雄末路的真實寫照。
嗟乎，子卿！夫復何言！相去萬里，人絕路殊，生為別世之人，死為異域之鬼，長與足下，生死辭矣！幸謝故人，勉事聖君。足下胤子無恙 ，勿以為念！努力自愛，時因北風，復惠德音。李陵頓首。
最後一段，何人讀之不感懷？李陵內心的悽苦，與故國相去萬里的無奈，他的孤獨，他的悲憤，他的憂思，全部化作一句:生為別世之人，死為異域之鬼，長與足下，生死辭矣！
讀完此文，試問誰人不掩卷嘆息？誰又不為李陵的英雄末路而慨嘆？
結語
兩千多年前，李陵帥軍出擊匈奴，兵敗而降，太史公司馬遷因此事為李陵說情，認為李陵乃假降，忍辱必定有所圖。上震怒，判其死刑，但為了完成自己的《史記》，司馬遷忍辱負重，選擇接受士大夫最引以為恥的腐刑。並留下"人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛"的千古名言。
或許，在看待生死的問題上，李陵與司馬遷確有相似之處吧。
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