中國與歐洲相距遙遠，然而最晚在漢朝，中國和歐洲就有了來往，其中的標誌性事件就是張騫出使西域，絲綢之路建成，從那以後經歷了一千六七百年，直到馬嘎爾尼訪華，中國在歐洲人心目中經歷了根本性演變。這一演變加速了列強對中國動武的時間。
十二世紀以前：中國給歐洲人的印象是中國很強悍。比如，那之前的中國人在歐洲人心目中的印象一直是古希臘人描繪的那樣：身高一丈，壽命二百。
馬可波羅時期：中國很富有。馬可·波羅17歲時，跟隨父親和叔叔前往中國，歷時三年多，於1275年到達元朝的首都，與大汗忽必烈建立了友誼。他在中國遊歷了17年，曾訪問當時中國包括北京在內的許多古城，也到過西南部的雲南和東南地區。回到威尼斯之後，馬可·波羅在一次威尼斯和熱那亞之間的海戰中被俘，在監獄裡口述了《馬可·波羅遊記》。《馬可·波羅遊記》記述了馬可·波羅在東方最富有的國家中國的所見所聞，後來在歐洲廣為流傳，激起了歐洲人對東方的熱烈嚮往，新西方地理學家還根據書中的描述，繪製了早期的“世界地圖”。
利瑪竇時期：中國很偉大。明朝萬曆年間，利瑪竇來到中國傳教。王應麟所撰《利子碑記》上說:"萬曆庚辰有泰西儒士利瑪竇，號西泰，友輩數人，航海九萬里，觀光中國。"利瑪竇1610 年 5 月 11 日(萬曆三十八年)，因病死在北京，在中國長達27年時間。利瑪竇對中國文明非常稱讚:除了還沒有沐浴"我們神聖的天主教信仰"之外，"中國的偉大乃是舉世無雙的""中國不僅是一個王國，中國其實就是一個世界。"他感嘆"柏拉圖在《共和國》中作為理論敘述的理想，在中國已被付諸實踐。"而且他還發現中國人非常博學，"醫學、自然科學、數學、天文學都十分精通。"但是他也發現"在中國人之間科學不大成為研究對象。"
馬嘎爾尼時期：中國很落後。英國政府想通過與清王朝最高當局談判，在開拓中國市場的同時蒐集情報，於是派喬治·馬戛爾尼等人訪問中國。馬嘎爾尼一行從1793年7月1日在舟山登陸到1794年1月離開廣州，在中國訪問6個月時間。
馬嘎爾尼使團的訪華給中國和英國乃至歐洲帶來了不一樣的影響。
對中國來說，喪失了一次與近代工業文明接觸，認識世界，改變封閉狀態的良好機遇。但古老的中國逐步走向封閉，自認為"天朝上國"，夜郎自大，對於外面已經天翻地覆的世界充耳不聞，不瞭解世界發展的趨勢。而新興的資本主義世界正虎視眈眈地看著中國這個古代的帝國，而清政府卻故步自封，停滯不前，成為時代的落伍者。不到半個世紀的時間，英國就發動第一次鴉片戰爭，清政府在西方堅船利炮的攻擊下，打開中國的大門，也開始了近代百年中華民族屈辱的歷史。
對於英國、歐洲來說，主要是其改變了對中國的態度。通過馬嘎爾尼使團回英國後的回憶及記述，他們向英國人乃至歐洲人展示了一個不一樣的中國。在馬嘎爾尼使團訪華之前，歐洲在17-18世紀出現"中國熱"。許多的思想巨匠讚美中國的儒家文化與政治經驗。但是馬嘎爾尼使團訪華後，其使團記載明顯不同於之前歐洲人傳統影響裡的中國，使中國的形象完全顛覆。馬嘎爾尼訪華後說:"清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦，它之所以在過去一百五十年中沒有沉沒，僅僅是由於一班幸運、能幹而警覺的軍官們的支撐，而她勝過鄰船的地方，只在她的體積和外表。但是，一旦一個沒有才幹的人在甲板上指揮，那就不會再有紀律和安全了"。
從此，18世紀之前盛行於歐洲的關於中國強盛富庶的看法開始根本改變 。如黑格爾在讀過斯當東的《英使謁見乾隆紀實》後，對中國形成簡明的看法:"中華帝國是一個神權專制政治的帝國……個人從道德上來說沒有自己的個性。中國的歷史從本質上來看仍然是非歷史的:它翻來覆去只是一個雄偉的廢墟而已……任何進步在那裡都無法實現。"
落後就要捱打。看清了中國真實面貌的馬嘎爾尼回國後不到半個世紀，英國在1840年在對中國進行的第一次鴉片戰爭中開始大打出手。
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