春秋战国虽然连称，可实际上春秋和战国有着本质上的差别，战国时代的战争激烈程度和残酷程度都远超春秋时代。春秋时期的战争可以看作是贵族的游戏，有着明确的规则，被灭掉的国家基本上都是大国旁边的小国。
到了战国时期，战争的直接目的就是消灭对方的国家，为此可以没有规则，只要能达到目的，尔虞我诈不足为奇。大国灭掉另一个大国都是家常便饭，灭国战争愈演愈烈，直至秦灭六国。
春秋时期战争的规模通常很小，几乎没有死伤过万的，一般一天之内就结束。而战国时代的战争旷日持久，一场恶战可以厮杀数年。秦灭六国的战争中，总共至少屠杀了150万的他国士兵，加上秦国自身的损耗，战国200多年的时间里，被杀、战死的士兵超200万。
春秋战国是连着的，为什么几乎是一夜之间，战争的性质怎么变化这么大呢？主要是因为铁器的出现，铁器在春秋末年、战国初年得到了迅速普及。
青铜时代不足以形成大的国家，青铜器比较昂贵，大部分用来做礼器、兵器乃至乐器，农业器具还是以石器、木器为主，粮食的产量很低，人口增长很慢。春秋时期的国家大部分是不相连的、没有边界的，国家是以城市及周边作为势力范围的，各范围之间有未开垦的荒野，被称作“华夷杂处”，游牧民族也可以生活在这些地方，也解释了为什么游牧民族可以深入华夏腹地，轻而易举地灭掉了卫懿公时期的卫国。
但是铁器出现后就完全不同了，铁器非常便宜，相比于木质农具，铁器更容易耕种土地，也更容易开垦荒地，粮食产量成倍增加，人口大量增加。因此进入战国时代后，各诸侯国之间的边界开始相连了，国土的竞争就出现了。
各国都想要更多的领土疆域，以获得更大的生存空间，而获得领土最直接的方式就是消灭敌国的军队，因此歼灭战逐渐成为古代中国战争的主流。自从越国吞并吴国，开启了大国吞并大国的先例，这种竞争在战国时代就失去控制了，直到秦灭六国。此后历朝历代的战争都以歼灭战为主，至于春秋时期的君子战，更像是一场场体育竞赛。
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