有道是"內行看門道，外行看熱鬧"，一個人如果不懂裝懂，就會給自己或他人帶來不必要的麻煩。如果這個不懂裝懂的人是國家重大政策的決策人，那給國家和人民造成的危害和損失就更是無可估量了。晚清末年，一位封疆大吏正是不懂科學技術知識，盲目作出決策，給國家造成了500餘萬兩白銀的損失，這個不懂裝懂的封疆大吏就是時任湖廣總督的張之洞。
1889年，兩江總督張之洞上奏朝廷，提議修建一條貫通南北的鐵路（瀘漢鐵路，瀘溝橋至漢口），以利於國家的經濟發展需要。朝廷商議後准奏，擬定北段由直隸總督負責修建，南段由湖廣總督負責修建。因為張之洞是修建瀘漢鐵路的牽頭人，與西方外國使節關係也不錯，就將其調任湖廣總督，負責修建南段鐵路。
張之洞到任以後，親自請教鐵路工程師，得知修建鐵路需要大量的鋼軌，而當時的中國並沒有相應的冶煉廠，更別說生產用於修建鐵路的鋼軌和鋼材。怎麼辦呢？向外國購買吧，需要大量的現銀，而且遠涉重洋，也不便於鐵路工程施工。有人提議可以購買冶煉設備自己鍊鋼，中國有的是煤炭和鐵礦，用不著花冤枉錢。中國自己建造了冶煉廠，還可以發展軍事重工業，可謂一勞永逸。張之洞一聽有道理，馬上著手策劃。
1889年冬，張之洞奏請朝廷同意後，發電報給大清國駐英公使薛福成，讓其聯繫英國廠家購買冶煉鍋爐一事。薛福成不敢怠慢，通過英國方面聯繫了廠家，商談購買冶煉設備。英國廠家倒也實在，說你們把國內的煤炭、鐵礦石、焦炭郵寄過來，我們給做一下化學檢測，這樣就可以給你們定做相應的冶煉設備。薛福成自己不懂冶煉科學技術知識，又做不了主，發電報給張之洞定奪。張之洞也不懂冶煉知識，想著如果按英國廠家的要求寄送礦石樣本做檢測，來回折騰非得一年半載不可，中國鐵路修建刻不容緩，怎麼能耽誤呢。再說了，中國地大物博，煤、鐵礦產遍佈全國，何必浪費時間做什麼化學檢測，就按照英國人自己鍊鋼的標準制作冶煉鍋爐送過來就得了。
1890年，英國廠家的冶煉鍋爐送到湖北漢陽鋼鐵廠安裝完畢試爐，結果令人大跌眼鏡，煉不出鋼來。問題出在哪裡呢？原來漢陽鋼鐵廠用來鍊鋼的煤產自馬鞍山，馬鞍山煤炭雜質太多，純度不高，煉不出合格的焦炭，沒有合格的焦炭，無法冶煉優質鋼。張之洞聞報大吃一驚，急忙召集工程師想對策。大家短時間也想不出切實可行的解決方案。無奈之下，張之洞只好下血本，花高價從德國緊急購買了數千噸優質焦炭救急。
德國優質焦炭到漢陽鋼鐵廠後，工程師和技術人員經過數天努力，終於煉出了中國人自己的第一爐鋼。但是始終從德國進口焦炭也不是辦法，不但成本過高，也不能大規模使用，無法滿足中國鋼鐵產業的需要。工程師和技術工人經過仔細篩選，選中了江西萍鄉的煤。江西萍鄉和湖北漢陽相距不遠，又有水路暢通，地理位置得天獨厚。但是當第一爐萍鄉煤炭冶煉出來的鋼檢測結果出來後，給大家從頭到腳潑了一身冰水，製成的鋼材太脆，容易斷裂。為什麼會這樣呢？原來英國冶煉鍋爐採用酸性配置，不能去磷，而萍鄉煤炭含磷量高，故而冶煉出來的鋼材都太脆，不符合使用標準。
張之洞籌辦漢陽鋼鐵廠，從1889年至1896年，前後耗資白銀500餘萬兩，幾乎都打了水漂。事已至此，總不能放任這麼大一個漢陽鋼鐵廠關門大吉吧。張之洞咬了咬牙，向日本政府貸款300萬兩白銀，從英國重新訂購了鹼性配置的冶煉設備，終於煉出了優質的馬丁鋼。雖然說張之洞在籌建漢陽鋼鐵廠這件事情上走了許多冤枉路，損失了國家500餘萬兩白銀，但終於使中國有了自己現代化的鋼鐵冶煉廠，為中國現代化軍事、工業發展做出了卓越的貢獻。
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