在这期间发生了一场瘟疫，使整个人类几乎灭绝。——普罗科匹厄斯，公元542年
在罗马皇帝查士丁尼一世统治期间，曾经发生了一次严重的瘟疫，其夺走了欧洲无数人的生命。历史学家一直认为，这场在六世纪席卷地中海地区的瘟疫导致了大量的生命损失，甚至可以与中世纪时期的黑死病大流行相媲美。
东罗马帝国皇帝——查士丁尼大帝
查士丁尼瘟疫与黑死病
查士丁尼瘟疫，通常被称作为Justinian's Plague。一般认为，查士丁尼瘟疫最初起源于当时的埃及地区，于公元541年左右首次传到拜占庭帝国，并逐渐蔓延到北非和西欧。根据现代科学家对当时尸骨的DNA分析，在查士丁尼统治时期，拜占庭帝国遭受的鼠疫类型是腺鼠疫（也就是鼠疫耶尔森菌），这与中世纪流行的黑死病是同一种细菌，这种瘟疫在欧洲部分地区一直持续到八世纪中叶。
鼠疫耶尔森菌
这场瘟疫的具体情况主要记载在普罗科匹厄斯的著作中，普罗科匹厄斯是一位当时的拜占庭学者，当这场瘟疫爆发时，他就住在东罗马首都君士坦丁堡。他的故事讲述了瘟疫带来的灾难性后果。例如，他写道:
君士坦丁堡流行的这种为人所知的疾病大约持续了4个月，最严重的时期大约持续了3个月。起初，死亡人数只是比正常的情况稍多一点，后来，死亡人数继续不断上升。直到最后，每天死亡人数达到五千人，后来又增加到一万人，甚至更多。各人埋葬自己家里的死人、丢在别人的坟墓里。后来，到处都变得混乱不堪。那些过去非常富裕的人驱逐了奴隶，没了主人的奴隶不是生病就是死了，许多房子变得完全无人居住。城里一些著名的人由于人员不足，许多天都没有被下葬。
<strong>在当时，瘟疫传播极为广泛，以至于没有人是安全的。即使皇帝查士丁尼本人也得了这种病，虽然他最后没有死。根据历史文献记载，当时首都的街道上到处都是尸体。查士丁尼下令军队协助处理死者。一旦墓地和坟墓被填满，就会挖坑和战壕来处理洪水。尸体被丢弃在建筑物里，倒入大海，然后放在船上埋葬在海上。受影响的不只是人类:所有种类的动物，包括猫和狗都出现了大面积死亡。
治愈查士丁尼——Fra Angelico所作
历史学家们通常以普罗科匹厄斯的记载为依据来解释这场瘟疫的破坏性。综合当时的文献估计，在地中海地区，瘟疫导致的死亡率一般在33%到60%之间，据推测导致了当时1亿人死亡。
瘟疫在拜占庭帝国的传播
<strong>战争和贸易促进了瘟疫在拜占庭帝国的传播：
君士坦丁堡是东罗马帝国的政治首都，同时也是帝国的商业贸易中心，位于黑海和爱琴海沿岸，地理位置优越，是中国、中东和北非贸易路线的完美十字路口。就像现在一样，哪里有贸易和商业，哪里就会有老鼠、跳蚤和瘟疫，这是无法杜绝的。
瘟疫传播路径
现代考古学家根据考古发现所知，这场瘟疫的传播途径主要是黑鼠(Rattus Rattus)，它们搭乘运粮船和马车前往君士坦丁堡。
公元8世纪左右，地中海沿岸的贸易开始变得极为兴盛，而北非地区又是当时拜占庭帝国最主要的粮食生产地地，由于温暖的气候，那里的谷物大都储存在巨大的圆形仓库里，这为跳蚤和老鼠提供了完美的温床，而跳蚤和老鼠对鼠疫的传播至关重要。
威廉·罗森(William Rosen)在《查士丁尼的跳蚤》一书中指出：
虽然老鼠可以吃任何东西(包括蔬菜和小动物)，但谷物是它们最喜欢的食物，虽然在老鼠的一生中，它们通常不会离开出生地超过200米。然而，一旦登上运粮船和马车，老鼠就被运送到整个帝国。
查士丁尼期间的拜占庭帝国疆界
另外，当时的皇帝查士丁尼统治时期不断征战，打败了各种各样的敌人：与东哥特人争夺意大利的控制权；与汪达尔人和柏柏尔人争夺北非的控制权；抵御法兰克人，斯拉夫人，阿瓦尔人和其他蛮族部落对帝国的袭击。<strong>其中，士兵和支持他们军事行动的补给货车也成为了传播瘟疫的老鼠和跳蚤的主要传染途径。
查士丁尼瘟疫在基督教皇帝查士丁尼一世统治时期摧毁了拜占庭人的统治
拜占庭皇帝查士丁尼一世（公元482——565年 ）的统治是光荣和毁灭并存的。查士丁尼重新征服了过往罗马帝国的大部分地区，同时建立了持久的法律规范和文化符号，包括世界上最大的教堂圣索菲亚大教堂。然而，<strong>他的统治被查士丁尼瘟疫的蔓延所破坏，这场瘟疫夺走了数千万人的生命，也挫败了查士丁尼重新统一罗马帝国的雄心。
大约在532年左右，阿加西亚斯出生于小亚细亚，其书中描述了558年开始的第二波查士丁尼瘟疫，他写道：
所有年龄段的人都被不加区别地打倒了，但最严重的伤亡是年轻人和有活力的人，尤其是男人……
<strong>瘟疫事件在政治、经济和宗教上削弱了拜占庭帝国，鼠疫的高死亡率造成了严重的劳动力短缺，对拜占庭帝国产生了巨大的负面影响，鼠疫的高毒性以及随之而来的帝国在军事和经济上的压力直接导致了拜占庭帝国的衰落。
随着疾病在地中海地区蔓延，罗马帝国抵御敌人的能力大大减弱了。就在公元568年，伦巴第人成功入侵意大利北部，打败了小型拜占庭驻军，导致意大利半岛分裂，直到公元19世纪重新统一。在北非和近东的罗马行省，帝国军队无法阻止阿拉伯人的入侵。由于疾病和死亡的传播，拜占庭军队无法招募和训练新的志愿者，这导致了军队规模的缩小和无法抵抗外部势力。
查士丁尼时期发行的金币
人口的减少不仅影响了军队和帝国的防御，而且帝国的经济和行政结构开始崩溃或消失：
在当时，整个帝国的贸易也中断了，特别是农业部门受到严重破坏。人口减少意味着生产更少粮食的农民更少，导致价格飙升和税收下降。到公元590年查士丁尼的瘟疫结束时，它据称已经杀死了将近1亿人——相当于欧洲人口的一半——这种特大的破坏使贸易几乎停滞，摧毁了一个帝国，也许还带来了黑暗时代。
同时，由于瘟疫导致人们在宗教上也逐渐出现了反对声音，拜占庭帝国的信仰开始崩塌。当时的历史学家普罗科皮乌斯甚至在他的编年史中把瘟疫爆发的原因归咎于皇帝，宣称查士丁尼要么是魔鬼，要么是皇帝因为他的邪恶行为而受到上帝的惩罚。
结语
在政治、经济和宗教的三重影响下，查士丁尼瘟疫改变了西方历史的进程，从一定意义上，它不仅导致了罗马帝国无法再次崛起，甚至间接造成了东罗马帝国的灭亡，伊斯兰教的兴起，并最终导致了现代欧洲分裂局面的出现。
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