同治十三年十二月初五，紫禁城養心殿中，被一片惶恐不安的緊張氣氛所籠罩。年僅19歲同治皇帝，忽然身染重病，一命嗚呼。同治皇帝是咸豐皇帝與慈禧所生的愛子，他的死讓慈禧悲痛欲絕。然而傷心歸傷心，一件更為重要的事已經擺在慈禧面前，成為事關大清朝興亡的緊迫問題。下一任皇帝由誰來做？
由於同治皇帝生前沒有子嗣，這個問題委實不好解決。按照慣例，上一任皇帝如果無子，則只能從皇室宗親中另行挑選一個子弟過繼過來，承當大任。在清朝眾多的鐵帽子王和宗親中，如何確定合適的皇位繼承人，讓精明強幹的慈禧也大傷腦筋。
經過一番躊躇考慮，慈禧最終拿定了主意。她一手拍板，確定讓醇親王奕譞之子載湉當大清朝皇帝，是為日後的光緒皇帝。載湉當時還是個四歲的孩子，清朝皇室中比他年長的合適人選有的是，為何慈禧偏偏選中了載湉？原來慈禧自有她的如意算盤。
首先，載湉之父醇親王奕譞，是咸豐皇帝的親弟弟，也是同治皇帝的親叔叔，屬於與皇帝支脈最近的直系親屬。其次，醇親王奕譞是慈禧太后的鐵桿心腹，從咸豐皇帝在位後期開始，慈禧為了壯大自身實力，開始對醇親王奕譞加以提拔籠絡，不斷升職。醇親王奕譞也投桃報李，在辛酉之變中赤膊上陣，親手組織擒拿慈禧的死對頭輔政大臣肅順，讓險些旁落的皇權重歸慈禧掌控，是對慈禧言聽計從的自己人。因此慈禧才會把皇帝之位交由奕譞之子載湉。
還有一個重要原因也不容忽視。載湉當時年方四歲，完全是個稚氣未脫的矇昧孩童。讓年幼無知的載湉繼位，慈禧就可以名正言順垂簾聽政，繼續牢牢把控皇權，滿足她自己無冕之王的野心。
親王之子載湉變成了光緒，成為大清皇帝，日子卻過得很不舒心。慈禧完全把他當成個傀儡，對他嚴防死守，把皇權死死攥在自己手心，可憐的光緒空有皇帝之名，毫無皇帝之實，到了慈禧面前好比老鼠見了貓一樣，畏畏縮縮，低眉順眼，發自內心感到畏懼。
但有時候也會有特殊情況。清末學者王照的《方家園雜詠紀事》中記載了一件事。醇親王奕譞死後，被安葬在京郊北安河西北的妙高峰上。有個叫英年的大臣，看到慈禧對光緒處處排擠防範，為了討好慈禧，就向慈禧說：“醇親王墓前長了一顆大樹，高十餘丈，樹陰數畝，形如翠蓋，屬於帝王之氣象”。英年此說純屬毫無根據的迷信之談，現代人聽了都會嗤之以鼻，但在自然科學水平落後的清朝，卻頗有市場。
慈禧聽了心中一動，在她心目中只有她才是大清國掌門人，皇帝的人選只能由她說了算。光緒皇帝和她關係緊張，她對光緒也並無任何好感，因此她不希望光緒父親的墓前出現什麼“帝王氣象”，平白給光緒增加威望。於是她立即下旨，讓內務府派人把這棵樹伐倒。
光緒皇帝聽說此事後大動肝火，一改平時的懦弱脾氣，堅決反對把大樹砍倒。在他看來，自己好歹也是個皇帝，如果連父親醇親王墓前一棵樹都保不住，簡直是大不孝。於是他對內務府撂下狠話：“爾等誰敢伐此樹，請先砍我頭”。
一向膽小的光緒此番如此堅決，不惜與老佛爺翻臉，讓所有人大出意料之外。內務府官吏不知虛實，左右為難，不知到底該聽誰的。最後還是慈禧有招，她在一天早上不聲不響帶領內務府的人直奔醇親王奕譞墓地砍樹。光緒聽說後，怒不可遏，立即前往阻止。結果他得知消息太晚，到了墓前發現樹已經被砍倒，他只能“步行環繞墓三週，頓足拭淚而歸”，在這一回合交鋒中再度落敗。
光緒帝的師傅翁同龢在日記中記下了此事：“園寢有銀杏一株，金元時物，似前月廿三事，懿旨鋸去”。印證了此事並非空穴來風，而是確有其事。慈禧對權力的極度痴迷和攫取慾望，從這件小事中可見一斑。
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