1828年5月8日，简·亨利·杜南（Jean Henri Dunant）出生在瑞士日内瓦一个虔诚的基督教家庭。日内瓦是新教领袖约翰·加尔文几乎度过一生的地方，因此亨利·杜南的成长过程深受加尔文主义的影响。
亨利·杜南的父母简·雅克·杜南和安托瓦内特·科拉东·杜南在日内瓦具有很高的影响力，父亲致力于帮助孤儿和假释犯，而母亲则为病人和穷人提供帮助，这些给年轻的亨利树立了榜样，在他心底埋下了为世界做贡献的种子。
早期的精神生活
1814年，一场福音复兴运动在瑞士西部和法国南部的瑞士归正教中兴起，并最终影响了亨利的精神生活。十八岁时，亨利加入了日内瓦布施协会。第二年，他和朋友一起成立了“周四协会”，目的是一起学习圣经、帮助穷人和从事其他社会慈善工作。
人们可能会认为，像亨利这样影响了数百万人生活的人很少经历磨难和斗争，但情况恰恰相反。
1849年，21岁的杜南因学业成绩不佳而被迫离开加尔文学院，到鲁林银行当学徒，这份工作是他打开未来的机会之门。1852年11月30日，亨利成立了基督教青年会日内瓦分会，而就在八年前，一位名叫乔治·威廉姆斯的基督徒在伦敦创办了第一个基督教青年会，目的是改善“从事纺织等行业的年轻人的精神状况”。在日内瓦分会成立的三年后，亨利·杜南参加了在巴黎召开的会议，正式将基督教青年会确立为国际性组织。时至今日，亨利·杜南仍是基督教青年会最有影响力的人物之一。
从一本书开始的红十字会
1853年，杜南就职于一家致力于开发赛提夫殖民地的公司，经常往返于阿尔及利亚、突尼斯和西西里岛。1856年，他创立了蒙斯杰米拉米尔斯金融工业公司，这是一家总部位于法属阿尔及利亚的农业和贸易公司，在商业上取得了重大成功。
在公司运转过程中，他获得了一份土地出让，但杜南和法国殖民官员之间没有充分澄清有关土地和水权的细节，且当局在解决这些问题时不愿合作。1859年，为了澄清和解决问题，杜南打算直接向当时正在伦巴第的法国皇帝拿破仑三世提出申请。彼时，拿破仑三世与皮埃蒙特-撒丁岛的军队结盟，与占领了现代意大利大部分地区的奥地利处于对峙中。
拿破仑三世的总部设在意大利的索尔费里诺小镇，1859年6月24日傍晚，当亨利·杜南前往索尔费里诺时，他看到附近战场上有三万八千名受伤、垂死和死亡的士兵。据信当天有多达30万士兵参加了这场战役，这是意大利第二次独立战争的一部分。
看到这样的惨状，杜南特恐惧的同时也深感不安，因为几乎没有人照料受伤的士兵，安慰垂死的人。他开始组织平民百姓，尤其是城里的妇女和女孩，向受伤和垂死的人提供援助，而不管士兵们的政治立场如何。在建立临时医院的过程中，他亲自提供了需要的所有物资。为了协助这一行动，杜南还成功解救了被法军俘虏的奥地利医生。
7月初回到日内瓦后，他将这段经历编写成书，名为《索尔费里诺回忆录》（1862年出版）。在书中，他细致地描绘了战争带来的悲惨景象：
一个骑兵中队疾驰而过，马蹄践踏着死了的和垂死之人，使这场景变得更加可怕。一个可怜的伤兵下巴没了，另一个头碎了，第三个本来可以获救，可是他的胸膛被踩得凹了进去。这时愤怒的叫喊声，咒骂声，痛苦和绝望的呻吟声夹杂着马的嘶鸣声充斥着整个战场。
一队炮兵冲过来了，紧跟着的是一队骑兵，枪炮打在散落遍地的死伤者身上，脑浆在车轮下涌出。四肢断裂，人体被残害得辨认不出原来的模样。泥土混拌着鲜血，尸横遍野。
杜南把他的工作介绍给了欧洲许多重要的政治和军事人物，希望能够建立一个中立的组织，来照顾受伤的士兵，他的理想很快就得到了实现。
红十字会的诞生
为了宣传他的理念，杜南开始周游欧洲列国，最有力的支持来自他的家乡。
1863年2月9日，在日内瓦公益协会的一次会议上，杜南的建议通过了成员们的审查和评估，并成立了一个五人委员会来进一步研究和实施他的想法，杜南也是其中一员。几天后，也就是1863年2月17日，这个由五人组成的委员会召开了第一次会议——国际红十字委员会将这一天视为其成立的日子。同年10月，14个国家参加了该委员会组织的一次会议，以寻求改善对受伤士兵的人道救助。
1864年8月22日，第一次国际会议召开后不到一年，在瑞士召开了另一次会议，会议产生了第一个日内瓦公约，杜南负责为12个参加国的代表提供食宿。
- 1864日内瓦第一公约：《改善战地武装部队伤者境遇的公约》
- 1906日内瓦第二公约：《改善战地武装部队伤者病者境遇的公约》
- 1929日内瓦第三公约：《改善战地武装部队伤者病者境遇的公约》
- 1949日内瓦第四公约：《改善战地武装部队伤者病者境遇的公约》
这四项公约被简称为“日内瓦公约”，它与红十字会一起，对整个人类社会产生了深远的影响。
没落的时光
由于长期从事人道主义工作，杜南在阿尔及利亚的公司疏于管理并最终破产。1867年8月，杜南辞去红十字国际委员会秘书一职，并于9月完全退出该委员会。国际红十字会成员古斯塔夫·莫伊尼耶曾与杜南特有过竞争，他对杜南的名誉损失负有很大责任。
沮丧的杜南离开了日内瓦，且再也没有回来，他先在巴黎安顿下来，在那里，他只能睡在公园的长椅上。1870年普法战争期间，他看望了被送往巴黎的伤员。战争结束后，他前往伦敦，努力组织一次外交会议，讨论有关战俘的问题，但英国政府并不接受他的意见。
1887年，年近六旬的杜南在远亲的帮助下搬到了瑞士的海登。1892年4月之后，由于身体病弱，杜南住进了当地的疗养院，并在那里度过了最后的18年。
重回公众视野
从1867年以后将近30年的时间里，亨利·杜南从公众视线中消失了。
直到1895年9月，《圣加尔报》的主编格奥尔格·鲍姆博格在海登与杜南面谈后，写了一篇题为《亨利·杜南，红十字会的创始人》的报道，文章随后在欧洲其他期刊上转载，引起了各国政要的注意，教皇利奥八世还写了一封亲笔信表达对他的赞扬。
1901年，首届诺贝尔和平奖授予了杜南和和平联盟创始人弗雷德里克·帕西，国际红十字会向杜南表达了祝贺：
没有人比您更值得获得这一荣誉，因为正是您，四十年前，踏上了拯救战场伤员的征程。如果没有你，红十字会，19世纪最崇高的人道主义成就可能永远不会实现。
1910年10月30日，亨利·杜南在海登逝世。套用臧克家的两句诗：
有的人活着，他已经死了；有的人死了，他还活着。
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