湘西地處武陵山脈腹地，這裡山巒起伏、地形複雜，氣候潮溼多雨而且炎熱，為了通風避潮和防止野獸，人們依山就河建起了傳統民居吊腳樓，這種幹欄式建築在武陵山區廣泛分佈。
但是，在湘西一處交通閉塞的深山裡，卻有這麼一座不同於吊腳樓的獨特建築，並且還有一個奇怪的名字“沖天樓”。
俯瞰沖天樓
樹比村是位於湘西重重大山的一個村落，村子不大，只有百十戶人家，讓它遠近聞名的是這裡有一座規模宏大的建築，這座純木建築立於半山之上，樓的頂部兩個並排的閣樓高高聳立，直插半空，故此，當地人把這座建築稱為“沖天樓”。它佔地面積約1000平方米，樓閣高達10餘米，而沖天樓的建築年代更是非常久遠。那麼，這座樓究竟是誰在什麼年代建造的？在深山中建造它又有什麼用途呢？
龍山縣樹比村
為了探究其中的緣由，《地理·中國》攝製組從湘西土家族苗族自治州首府吉首市來到龍山縣。驅車從縣城出發，向東南前行70多千米，就到達了沖天樓所在的樹比村。樹比村地處偏僻，坐落在地形險峻的峽谷之中，遠遠望去，只見一排排吊腳樓民居依山而建，古樸清幽。
攝製組通過觀察發現，與村中的民居相比，沖天樓的規模的確非同一般，樓的頂部是兩個並排的三重飛簷翹角閣樓，勢如沖天，這也是“沖天樓”名字的由來。
沖天樓與很多南方的建築大不相同，在徽州古民居中，建築中間往往建有天井，天井便於採光和排水，又能蓄積雨水，叫做四水歸塘，暗含聚財之意。但沖天樓一反常態，不建天井。我們進入樓內左側的一個單元，從前堂到後廳，從火鋪到臥房，偌大的空間裡沒有天井，相反，它用三層閣樓罩住了廳堂，為什麼採用這樣的工藝呢？
沖天樓閣樓
專家認為，其實，沖天樓在天井的位置蓋上了兩個三層閣樓，閣樓的作用除了避免雨水直接衝到屋內外，它實用的價值就是用來採光。閣樓升高的部分與屋面之間形成了高差，陽光可以通過它照射進來。在採光上，它與南方建築的天井有著異曲同工之妙。科考專家說，武陵山一帶溝壑縱橫，山多地少，在這種自然環境中，智慧的樹比村人吸收了漢族建築的精華，利用當地豐富的林木資源，在平地上用木柱支撐起房屋，採用了獨有的梘槽排水裝置以及屋頂三層樓閣採光的獨特方式，創造出融土家單體民居與合體民居為一體的沖天樓。
傳說的藏寶洞
古人為什麼選擇在偏僻的大山深處修建沖天樓？建造規模如此宏大的純木建築，至少需數千立方米的木料，沖天樓的主人得有雄厚的財力。那麼，在湘西這個偏僻的小山村，他們的財富究竟從何聚集呢？採訪中，村民告訴攝製組，自古以來，樹比村就流傳著一個洞中藏寶的傳說。那麼，沖天樓的選址是否與藏寶洞有關呢？
探秘藏寶洞
湘西經歷了多次劇烈的抬升和沉降活動，形成了這裡山地險峻、峽谷幽深、洞穴眾多的特徵。村民說，在樹比村周邊有多處溶洞，從前在惹巴拉做生意的有錢人常常把錢財和寶物藏到洞裡，以避匪患。那麼，這些說法成不成立呢？在村民的指引下，科考隊來到了離村最近的一個洞窟。
古窯遺址
在洞中經歷了3個多小時的歷險後，科考隊並沒有發現任何和金銀財寶有關的線索。專家認為，洞中藏寶的說法只是當地村民的一種想象，沖天樓的選址與藏寶洞沒有關係。在與村民的交談中，有位村民向我們提供了一條新的線索。他說，這一帶有一個規模較大的窯廠遺址。次日，在文物專家的帶領下，我們來到了這個遺址所在地。只見它位於一個半山坡上，坡地早已被村民開墾的菜地覆蓋，似乎看不出任何遺址的痕跡。但不一會兒，文物專家在土坡上找到了很多瓦片類的東西。他說這裡是一個古窯遺存。
考察至此，專家初步找到沖天樓為什麼選址在山谷裡而不靠近碼頭的根本原因。由於樹比村地處大山之中，地勢隱蔽，沖天樓建於此，不僅避免了水患之憂，而且它緊靠窯廠，位置隱蔽，在這裡，人們依靠製陶業積聚財富。但由於古代陶器生產成本高、利潤並不豐厚，專家認為，建造規模宏大的沖天樓一定還有著比製陶業更大的財富來源，那麼，沖天樓的建造究竟依託了當地什麼樣的自然資源和條件呢？
村民們告訴科考隊，在距離樹比村不遠處有一座桐花山，每年的4月，那裡的萬畝桐花怒放，非常壯觀。
桐花山
據史料記載，清末民初，桐油曾一度取代絲綢，成為中國最大宗的出口產品，足見桐油在當時中國經濟版圖中的顯赫地位，這其中以湘西桐油產量高且質量上乘，成為中國桐油產業的翹楚。
古鎮碼頭和人字廊橋
考察至此，關於沖天樓為什麼選址在深山之中，科考隊逐漸有了一個清晰的答案。在300多年前的樹比村，每到春天，漫山遍野的野生油桐花競相開放，收穫的季節裡，沖天樓的主人組織村民煉製桐油，他們還依託村口附近的窯廠，製造陶器，通過樹比河把這些物資運往碼頭，進行頻繁的水上貿易。
土家族沖天樓
經過數代人的努力，他們完成了財富的積累。在湘西能工巧匠的精心打造下，一座氣勢恢宏、巧奪天工的沖天樓在大山裡矗立起來。為了防潮防朽，他們每年用桐油粉刷沖天樓，就這樣，純木結構的沖天樓在當地特有的天然桐油保護下，歷經數百年風雨聳立至今。
沖天樓全景
專家認為，土家族聚居地大多處於亞熱帶季風溼潤氣候帶，雨量充沛，空氣溼度大，而以木構建的沖天樓和吊腳樓不僅進退靈活，適應高低錯落的山區環境，而且適應了這裡特殊的氣候條件，它是人們合理利用地形條件和生存空間的智慧結晶。
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