一部《儒林外史》，寫盡了明清之際士林生活的百態。小說篇幅不短，人物眾多，卻並沒有一個絕對主角，亦沒有太多連續故事。很多人物不過是一張剪影，一個生活的片段，比如中舉後發瘋的范進、吝嗇的嚴監生、望夫成龍的魯小姐，都給讀者留下難以忘懷的深刻印象。
在這些人物中，匡超人似乎是個例外。
他在小說的15回登場，一直到20回退場，幾乎獨自佔據了整整六回的文字、差不多全書十分之一的篇幅。這是一個淳樸鄉村少年到精緻利己主義知識分子的成長史，他的故事真實生動，他的人生折射出世態炎涼，見證了普通人在善惡之間的心路歷程。
1.人見人愛的好孩子匡超人
出場時的匡超人，真是個好孩子。
這一日，八股文選家（類似高考模擬題編者）馬二先生在杭州城隍山吃茶，看到一個少年坐在一張桌子後面給人拆字算命。那少年雖然長得瘦小，但卻很有些精神。此時沒有客人，他正在專心讀書。鬧市之中，竟有這麼好學的少年，馬二先生很驚奇，走近一看，發現少年讀的書竟是《三科墨程持運》——這正是他剛剛選編的書，頓時生出瞭如遇知音的歡喜。
於是他坐了下來，少年以為生意來了，連忙放下書，問他是來測字的？馬二先生搖頭，說自己只是走路累了，想歇一歇。雖然不是自己的生意，少年卻一點也沒怠慢，依舊非常禮貌熱情，主動對馬二先生說：“您請坐，我去給您倒杯茶。”隨後便到茶室裡倒了一碗茶，兩個人便聊了起來。
少年告訴馬二先生，他名叫匡迥，號超人，是溫州府樂清縣人，今年22歲。年少時也曾讀過幾年書，後來因為家境貧寒，便放棄了。去年跟著一個同鄉來到省城，在一個柴行中記賬。不料商人虧了本，柴行倒閉，他沒掙到多少錢，有家難回，只能在這裡靠著測字勉強餬口。前些天，他遇到一個家鄉人，說他父親生了重病，不知道現在生死存亡。說到這裡，他“那眼淚如豆子大掉了下來”。
如此好學有孝心的少年，讓馬二先生很是同情感動。
他告訴匡超人，自己就是他正在讀的這部書的作者，願意幫助他。當晚，馬二先生請匡超人吃了晚飯，邀請他到自己那裡去住。他給匡超人出了一個作文題目，便自己睡去。等他醒來，看到匡超人已經寫好了文章，更是歡喜，稱讚他“又勤學，又敏捷，可敬！”隨即認真指點了一番。
馬二先生主動送給匡超人十兩銀子，除了回家的路費之外，剩下的讓他“奉養父母”。並送了他一件棉襖、一雙鞋子。“恐怕路上冷，早晚穿穿。”考慮得十分周到。
面對馬二先生不求回報的資助，匡超人感激得“兩淚交流”，當即提出要拜馬二先生做兄長。馬二先生於是又殷殷教導他一番，讓他好好讀書，將來考試中舉，最後又將自己選編的幾部文章給他帶了去。
2.花見花開的孝子匡超人
匡超人告別馬二先生，搭上了一艘回家鄉溫州的船。原來這船是奉命去溫州出差的巡撫府衙役鄭老爹包的。到了船上，匡超人“不拿強拿，不動強動”，嘴又甜，讓鄭老爹十分喜歡。下船時既沒要他的飯錢，也沒要他的拼船費——好孩子到哪裡都招人喜歡。
回到家後，他一邊盡心竭力伺候患病的父親，一邊殺豬磨豆腐養家餬口，同時還不忘用心讀書。他也不跟自私的哥哥計較，一肩擔當起所有的醫藥費。
看到臥病在床的父親心裡煩悶，匡超人便給他講杭州西湖的風景人情，自己見到聽到的好玩的事兒，讓父親十分開心，村中人都同聲誇讚這個難得的孝子。
這樣一點抱怨沒有，既能養親又能娛親的兒子，從古至今都是鳳毛麟角，對照我自己，嗯，我也做不到。所以，讀書至此，我們不能不對匡超人心懷敬意。
這一天夜裡，匡超人服侍父親睡下，自己正在旁邊讀書，忽然聽見外面很多人大喊起來，抬頭看窗紙已經被映得通紅，不知是誰家失火了。
匡超人的哥哥從夢中驚醒，趕忙搶出自己值錢的家當往外跑。匡超人卻是先背出了父親，然後又把驚慌失措的嫂子推出去，最後背出了母親。雖然家中房屋家產都被燒光，但所幸家人都平安無事。
此後，匡超人帶著父母租房暫住，依舊一邊殺豬奉養父母一邊用功讀書。這一日一直讀書到二更天，他的朗朗書聲被路過的知縣李本瑛聽到。李知縣很驚詫，如此窮鄉僻壤，竟然有這麼愛讀書的人？他特意向村裡的潘保正打聽，知道了這個又孝順又上進的青年，卻連童生都不是。便特意叮囑讓他來縣裡參加考試，自己會著意關照。
匡超人聽說後，便去縣裡應考，不僅被李知縣錄取為第一名（成為童生），又資助他路費，讓匡超人順利考取了秀才。
3、混跡市井、唯利是圖的匡超人
考取秀才歸來，匡超人的好運似乎到了頭。
先是父親病逝，隨後賞識他的李縣長不知何故被拿問。隨即潘保正告訴他，有人說匡超人是李知縣的親信，弄不好也要被牽連，勸他趕緊跑路。並推薦了一個自己親戚潘三爺，他是杭州布政司衙門的小吏，可以投奔。
匡超人於是再來杭州，路上結識了景蘭江、趙雪齋等幾個“偽名士”，跟著他們一起清談作詩，讓這個淳樸鄉村少年大開眼界。在杭州的日子裡，匡超人也開始當“選家”，以批註八股文章為生。後來又跟著潘三做各種不合法的事，包攬訴訟、做搶手替人考試，很是掙到了一些錢，過得無比滋潤。
潘三又給匡超人說了個媒，讓他入贅衙役鄭老爹家——就是他那年從杭州回家搭船的鄭老爹。不久妻子生了女兒，日子過得很不錯。
這時，曾經賞識他的李本瑛復起還升了京官，特意寄書來讓他到京中相會。於是他考取了貢生，準備進京。不想這就在這前後，潘三的各種不法事發，被下獄問罪。匡超人嚇得“面色如土”，因為很多事他也曾經參與。於是他不顧妻子的卻強烈反對，堅持將她送回家鄉，隨後自己來到京城。
李本瑛再次見到匡超人很高興，不僅安排他進入太學學習，還關切地問他是否娶親？匡超人覺得岳父不過是個衙役，實在身份卑微，便說沒有娶妻。李本瑛於是便要將自己的外甥女許配給他，匡超人本想拒絕，轉念一想，對方是官家小姐，實在不捨得放棄，於是欣然再娶。
不久，匡超人考取了教習的職務，需要回杭州辦手續。一進岳父家門，便得知原配鄭氏竟然已經去世了——這真是太幸運了，不必遇到擺不平的尷尬。想到妻子青年早逝，匡超人也覺得悽然，“落下了幾點淚”，隨即給哥哥幾十兩銀子，讓他好好替自己安葬了妻子。
獄中的潘三聽說匡超人回來了，便託人請他一見，匡超人連忙擺手，話說得冠冕堂皇、振振有詞：潘三做了不法的事情，自該問罪。我若是去看他，豈不是認為朝廷對他不公正？
在回京的路上，遇到牛布衣和馮琢庵，他吹噓自己是出名的八股文選家，他的書被爭相購買，被人推崇，連外國都有……有人提起馬二先生，匡超人雖然說他是自己的好友，但說他“理法有餘，才氣不足”他的選本很一般，跟自己比差遠了……
匡超人的故事至此結束，他的未來如何，作者沒說。不過，以他的聰明會算計，以他的唯利是圖，未來一定不會太得意，可應該也不會太糟糕。
4、一個精緻的利己主義者是怎麼煉成的？
這是一個精緻利己主義者的成長路。
匡超人原本是一個孝順、懂事的淳樸鄉村少年，他對人生並沒有什麼規劃和目標，不過是隨波逐流而已。他沒有是非，沒有原則，沒有底線，這樣的人，最容易受到環境印象。
馬二先生告訴他，既然讀了書，就要中舉考試，“人生在世，除了這事，就沒有第二件可以出頭。”並且告訴他，在功名利祿面前，一切都不重要。所以，他回家後才會一邊奉養父親，一邊努力讀書。
後來結識了景蘭江等一幫名士，他便跟著作詩，然後也做“選家”；跟在潘三身邊，他便跟著助紂為虐、替人考試。
此時“名利”已經成為他的目標和追求，在名利面前，一切都不在話下，都不必考慮。
所以當有更好的姻緣向他招手時，他當然不會拒絕，成為停妻再娶的“陳世美”；所以他拒絕曾經對他不錯的潘三，所以他開始吹噓自己是多麼牛，為此他必須貶低曾經對他仗義相助的馬二先生……
那個淳樸的鄉村少年再也沒有了。
他在市井的交遊沉浮裡、在功名利祿的追逐中，在社會風氣和周圍環境的侵染下，終於變成了一個精緻的利己主義者。
我想，在他的內心深處，也會記得馬二先生對他的好，那份不求回報的善良，就如妻子去世時，他也曾落淚。
只是，一切都成為過去，現實的利益才是最重要的。他的心變得堅硬而清冷，言行變得世俗而虛偽。他以為自己看透了世情，卻不知世情亦已看透了他。他們假裝和諧融洽，其實，不過是相互利用，一旦有風吹草動，或者分道揚鑣，或者圖窮匕見……
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