自21世纪初，美国海军、陆军、特种作战司令部和海军陆战队一直在探索在战区内快速运送部队、车辆、武器、装备和补给的方式，而它们所提出的方式却截然不同。美国海军的联合高速船项目弥补了低速海运和高速空运在各自方面存在的不足。
探索高速之道
21世纪初，“转型”在美国国防部大行其道，致力于寻找更加有效、快速和低廉的方式完成军事职能、使命和任务。军事后勤领域也在追求高效、快速、灵活和机动的能力。在以往的军事冲突中，美国后勤往往给人留下运速缓慢，补给、弹药和其他物资堆积如山的印象，而且经常要航经一些能够停泊深吃水运输船但防御能力脆弱的港口。虽然并未完全摒弃这一运输模式，但美国多个军种都开始寻找更加“灵巧”的人员和物资运输方式。
高速船成为美国海上后勤重点关注的对象，而这部分是受澳大利亚国防军的启发。20世纪90年代末至21世纪初，在支援东帝汶的行动中，澳大利亚国防军使用了由高速渡轮“杰尔维斯湾”号改装的船只。当时，澳大利亚从美国购买的两艘常规两栖舰艇正在进行翻新，因而需要一种具有划时代意义的“转型品”加以顶替，澳大利亚国防军将注意力放在了具有丰富高速船建造经验的造船商身上，包括澳大利亚西部的奥斯塔公司以及澳大利亚塔斯马尼亚州霍巴特市附近的英凯特公司。自20世纪80年代，两家公司一直致力于建造先进的大型高速渡轮和其他船只。
▲ 首艘被命名为“先锋”号的高速船（美国陆军租用，舷号TSV-1X）为英凯特公司建造。根据战区支援舰试验项目，美国陆军自2002年开始租用该船，为期三年。美国陆军在该型船上获得的有益经验对联合高速船项目的推进造成了深远的影响。
美国陆军运输部队仿照澳大利亚国防军的做法，很快就设立了战区支援舰项目，租借了两艘高速船——2001年租借的“联合企业”号和2002年租借的“先锋”号，利用能够获得的商业船只对战区内的高速运输能力进行测试。澳大利亚英凯特公司建造的“联合企业”号最初是在美国海军高速连接器项目之下租借的，但美国海军随后将当时舷号为“HSV-X1”的“联合企业”号移交至美国陆军“战区支援舰”项目之下，舷号也改为“IX-532”。而英凯特公司建造的“先锋”号从一开始就直接为美国陆军所租借。
▲ 图为2011年9月，首艘联合高速船——“先锋”号（JHSV-1）被拖出建造车间的画面。这一建造车间为奥斯塔美国公司所有，位于阿拉巴马州莫比尔市。奥斯塔美国公司承建了“独立”级（LCS-2）濒海战斗舰以及所有的10艘联合高速船。为完成这两个造船项目，这家造船厂已进行了大规模的扩建。
战区支援舰项目被人们寄予了厚望。部分人将其能力与美国海军大甲板两栖攻击舰的能力相提并论。在这一试验性项目远未结束前，评论人士就已开始鼓吹战区支援舰可能会对美国陆军作战带来的革命性影响。例如，2002年5月发表的一篇评论文章称：战区支援舰“……是催生作战输出能力的一项重要使能因素。它使指挥官能够在战术层次上对战斗部队进行调动和控制，在战区内出乎敌方意料的登陆地点提供精确的支援。它是小股陆军机动部队最强大的后盾。战斗部队可通过战区支援舰独立运送，在途中进行战斗的筹划和训练，抵达目的地后就可直接参与行动。当作为高速运输船使用时，举例来说，战区支援舰可运送满载油料和补给的卡车，这些卡车可从战区支援舰内驶出，与任务集结区内的战斗部队会合。”
同样，2005年12月发布的一份评估报告认为：“陆军的新型战区支援舰……是为了适应作战机动能力的转型，满足部队投送行动中的补给需求而迅速研制出的一种舰艇。战区支援舰航速快，吃水浅，在运送部队的同时还可运载其装备，使其在进入战区前就已做好战斗准备，在设施不完备的港口几乎不需经过接收、集结、前送和集合阶段就可完成部队的部署。战区支援舰还可通过联合对岸后勤行动向其提供后续的支援 。”
试验用高速船所具有的能力与上述宣传大致相同，但并不完全相符。任何进行对抗性突击登陆的企图都不可能实现，但将特战部队秘密插入敌后的行动却在多次行动中取得了成功。例如，在2003年的“伊拉克自由”行动中，“联合企业”号用作了美国海军“海豹”突击队和美国海军陆战队舰艇反恐部队的前沿集结基地。最终，经过三年的测试和演练，美国陆军宣布，计划采购并运营五艘新型高速船，新建的这些高速船将借鉴“联合企业”号和“先锋”号积累的经验。
▲ 图为2002年8月，试验用高速船“联合企业”号正在与一架MH-60S直升机共同作业。美国早期的高速船试验深受澳大利亚皇家海军使用的英凯特公司建造的“杰尔维斯湾”号双体船的影响，而“联合企业”号本身也是由英凯特公司建造的。美军自2001年租借了该船，陆军和海军都曾使用。该船现更名为“马纳南”号，归马恩岛邮轮公司所有，用于在爱尔兰海域的商业运营。
对于美国海军而言，其于21世纪初开展的高速连接器项目主要通过两艘租借的船只进行，分别为“西太快车”号和“褐雨燕”号。“西太快车”号由奥斯塔公司建造，为全铝船身的半小水线面双体船，船长101米，满载排水量2100吨，装载能力约为750载重吨，满载时吃水深度仅为4.3米。最大航速为36节，满载时则降为33节，在满载条件下，航程约为1300海里（约2400千米）。用于装载车辆和物资的空间超过26000平方英尺（2400平方米）（通过艉跳板装载），能够以航空座椅的排列方式运送970名部队人员。船上配有炊事设施，还为由文职水手组成的舰员提供了住舱。2001年7月，该船加入军事海运司令部服役，以冲绳为母港，用于支援部署在西太地区的美国海军陆战队第3陆战队远征部队。海军分析家诺曼·波尔马指出，在早期进行的一次演习中，“……‘西太快车’号装载了400吨的负载，包括370名陆战队员及其装备、5架AH-1W‘海上眼镜蛇’直升机、2架UH-1N‘休伊’直升机和航空支援装备，在不到40小时内，将上述物资从日本本土运送到了冲绳。（直升机被装在船内，不能从船上直接起飞。）”“西太快车”号还于2005年参加了泰国的救灾行动，于2011年参加了日本东北地区地震和海啸的救援行动。“西太快车”号的租期被多次延长，目前，其租期于2013年8月届满。
▲ 奥斯塔公司建造的“西太快车”号参与了美国海军高速连接器试验项目，现仍在美国海军中服役，用于支援西太平洋地区的美国海军陆战队。从图中就可明显看出，其基本构型与奥斯塔公司设计的联合高速船类似。
“西太快车”号早期的使用经验促使战区内运输船再次进行了革新。英凯特公司专门为美国海军建造了全铝船身的“褐雨燕”号，并于2003年8月服役。2008年，续签了为期五年的租用合同，并由军事海运司令部负责管控。该船的设计借鉴了战区支援舰项目和高速连接器项目中积累的经验；从合同签订到将舰船交付给美国海军，施工建造和舰船交付共仅用了10个月的时间。船如其名，不到两周之后，“褐雨燕”号又迅速地进行了首航。
▲ 图为“褐雨燕”号（HSV-2），于2003年加入美国海军服役。该船借鉴了战区支援舰项目和高速连接器项目中早期高速船的有益经验。最初，作为水雷战指挥舰，船上设有一个基本的作战信息中心，装备了防御性的轻武器装备。2013年上半年，该船被用于测试小型无人航空器和高空气球在反毒品走私行动中的潜在作用。
与两个试验项目中的其他船只相同，“褐雨燕”号也是一种依靠喷水推进的穿浪双体船。满载排水量约1900吨，装载能力为600载重吨。全长97.3米，吃水深度为3.4米。配备了全自动柴油机推进装置，最大航速可达47节，满载时则降为38节。满载时，在航速为35节的条件下，航程约为1100海里（约2000千米），航速为20节时，则增至4000海里（约7400千米）。“褐雨燕”号可搭载约350名人员，其中包括以航空座椅的排列方式搭载128名部队人员。该船由美国海军的军职和文职人员共同操纵。用于装载车辆和物资的空间超过28000平方英尺（2600平方米），可搭载重达70吨的车辆（如M1A2“艾布拉姆斯”坦克）。车辆和物资通过艉跳板装载，船上还装有一部13吨吊载能力的吊机。与战区支援舰项目和高速连接器项目中的其他船只有所不同，“褐雨燕”号设有一个作战信息中心，可搭载一架CH-46或两架H-60直升机，因而还配有一座机库。最初，“褐雨燕”号上还安装了一座25毫米Mk 38“巨腹”（Bushmaster）舰炮，数挺机枪，包括一挺0.50口径Ex-45遥控机枪，用于有限的自我防卫，但这些武器后来被拆除。
最初，“褐雨燕”号用于为大西洋舰队提供运输保障，并作为海军水雷战司令部司令的水雷战指挥舰，该司令部位于德克萨斯州英格尔赛德市［在撤编前驻地位于此处，后扩编为海军水雷和反潜战司令部，驻地移至圣地亚哥。］为完成这一任务，该船装备了水下爆炸物处理装置、海洋哺乳动物反水雷系统，还搭载了海军“海豹”突击队及其支援装备。“褐雨燕”号的人道救助和灾难救援能力在服役之初就大放异彩。在2006年以色列和黎巴嫩的冲突中，该船将人道主义物资从塞浦路斯运送至了贝鲁特。2005年，卡特里娜飓风发生后，“褐雨燕”号也参加了救援。2007年，部署至加勒比海和南美洲的港口，参加“全球舰队基地站”举行的战区合作行动。2010年，赴海地参加了救灾行动。
“褐雨燕”号还参加了其他试验任务。此项试验任务由美国南部跨机构联合特遣部队发起，一直持续至2013年，期间，对小型化的系留式“胖子艾伯特”高空气球和“美洲豹”全环境无人航空器进行了测试。此项试验旨在确定如何综合利用上述两种航空系统对“铁锤”行动进行支援。“铁锤”行动是一项多国联合行动，旨在查明、打击和消灭通往美国境内的毒品和其他走私活动。
▲ 图为试验用高速船“褐雨燕”号，摄于2013年4月24日。当时，该船正在位佛罗里达沿岸对系留式TIF-25K“胖子艾伯特”高空气球进行测试。在此次测试中，还对“美洲狮”全环境无人航空器进行了测试，旨在评估新型航空系统在打击组织犯罪中的潜在作用。
此外，美国海军和海军陆战队也希望获得此类船只，用于实现其“海上基地”概念。在这一概念下，力量投送部队能够在远离陆地威胁的海洋上进行集结、组织和部署并得到长期补给。“联合进行的试验表明，”2005年的一份评估报告得出的结论认为，“海军陆战队当前需要一种高速连接器，用于实现［该军种的］远征机动作战理论和舰对目标机动［作战概念］。海军的海基能力转型路线图也需依靠高航速、浅吃水船只实现。”由于美国海军有意建造大量的此类专用高速船，评估报告还指出：“陆军的战区支援舰项目正在向海军主导的联合高速船项目过渡。这种协作模式将有助于该项目的推进，在生产和维护上也可形成一种规模经济效益。”在2005年1月签订的一份谅解备忘录中，美国海军对该项目的主导权得到确认，战区支援舰项目和高速连接器项目被合并为联合高速船项目，由美国海军舰艇项目执行办公室负责。
可见，联合高速船将可用于执行……任务，支援重装机动部队 。它拥有灵活多变的布局；可以多种不同的方式组合运用。它是一种通用舰船，可用于搭载美国海军陆战队远征小队，或者加入航母打击大队，如何使用将取决于它们何时进入作战地区以及作战地区的状况。
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