安慶保衛戰期間，湘軍勝利在望時，時任浙江巡撫的左宗棠送給曾國藩一副神秘對聯，上面只有十六個字，內容卻觸目驚心：
神所憑依，將在德矣。鼎之輕重，似可問焉
所謂“鼎之輕重，似可問焉”，其實就是大家熟知的“問鼎天下”之意。當年，周天子在位時，秦武王嬴蕩舉鼎，楚王問鼎輕重，其實就是想染指天下，有取代周朝之意。顯然，左宗棠這一神秘對聯，其實就是希望曾國藩造反，取代清王朝。
然而，曾國藩卻拒絕了，只是將這一副對聯改了一個字，將“似”改為“未”，意思是“未可問焉”，不可以造反之意。有學者在研究了這一段歷史之後，感慨的認為，難怪後來兩人反目成仇。
從史料上看，曾國藩對左宗棠情深義重，可以用這六個字來概括：恩師，伯樂，摯友！
1861年，熟知左宗棠之能的曾國藩，向朝廷重點推薦了左宗棠，這是左宗棠官場引路人，史書上記載：
剛明耐苦，曉暢兵機，當此需才孔亟之時，無論何項差使，惟求明降諭旨，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。
隨即，左宗棠從一個四品京堂候補，變成了浙江巡撫這樣的封疆大吏。古往今來，這種官場推薦或提拔之恩，都極為重大，沒有特殊意外，左宗棠不能背叛曾國藩，否則會讓人看不起。
其實，曾國藩死後，左宗棠送上輓聯，就提及了這麼一句話，“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔。”號稱“今亮”的左宗棠，卻很佩服曾國藩，可見兩人關係的確不凡。
讓人奇怪的是，這樣關係的兩人，卻在1864年鬧翻了。1864年，湘軍攻克南京，清廷江山又將牢固，這時卻發生了另一件大事：滿清重臣曾國藩、左宗棠，徹底走向決裂！
兩人鬧矛盾的原因有點奇怪，就在於洪天貴福（洪秀全之子）的下落。曾國藩上書宣稱洪天貴福已死，左宗棠卻認為他逃出生天。此後，兩人你來我往，展開了激烈辯論，兩人自此不相往來，曾國藩幕僚薛福成記載：
左文襄公自同治甲子與曾文正公絕交以後，彼此不通書問
顯然，左宗棠主動與曾國藩決裂。這一件事，看似稀鬆平常，但總讓人感到詭異。以這兩人的關係，為何左宗棠獲悉洪天貴福下落時，沒有告之曾國藩，而是直接上報朝廷？曾國藩並非好事之人，為何不能沉默以對，而是和左宗棠激烈辯駁？所以兩人交惡也成了一個謎團。
後來，在天津教案中，左宗棠直接大罵曾國藩是“媚外賣國，草菅人命”，將曾國藩罵得一文不值。
關於曾左交惡的原因，有很多種解釋，然而如果結合左宗棠給曾國藩的那一副對聯，或許就可以明白兩人為何反目成仇了。
鎮壓太平天國，讓曾國藩勢力膨脹，最巔峰時天下提督半數出自曾國藩門下。這時，曾國藩有兩個選擇：一是恰如左宗棠的建議，造反；一是做奴才做忠臣，交兵。
前者自不必說，曾國藩一旦造反，成功幾率非常高。就比如胡林翼所說，“東南半壁無主，我公豈有意乎？”即便不能奪取天下，奪取東南也是可以的。而且，當時湘軍普遍希望曾國藩造反，原因很簡單，曾國藩升為皇帝，他們才能更進一步。
後者的問題是：曾國藩的“懷璧之罪”，自然要為朝廷猜忌，尤其清朝還存在“滿漢之別”。湘軍攻下南京之後，清廷維護統治的主要任務，已經變成打擊曾國藩集團。即便曾國藩交權，也依然會遭到或明或暗的削權。
此時，對左宗棠而言，既然曾國藩不願造反，選擇做忠臣，那麼能夠保存兩人的最佳辦法只能是：“製造左曾分裂，以安朝廷之心”。所以，湘軍攻下南京之後，立即抓住機會和曾國藩決裂，曾國藩也心領神會，兩人聯手演出了一場好戲。
其實，太平天國之後，漢人勢力崛起，清廷一直在漢人總督之間製造矛盾，比如左宗棠和李鴻章、張之洞和李鴻章、翁同龢和李鴻章等，就是不讓漢人勢力團結，而李鴻章等人也心知肚明。從統治權術角度來看，可謂無可厚非，但在晚清西方殖民侵略的情況下，清廷還不能團結一致，又何談抗擊西方殖民侵略？從這一角度來看，甲午戰爭等的失敗並不讓人意外！
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