太平天国运动持续十四年，太平军纵横十几个省份，然而太平天国真正完全占领的地区，几乎没有，那些太平天国设置的所谓省份，与其叫“省”不如说是太平军的运动范围或者游击区域，翻看介绍太平天国的书籍，江西、浙江、安徽、江苏、湖北等地区的相当一些城市不止一次被太平军攻占过，即使是首都南京，太平天国也并未完全占领，在孝陵卫，向荣带领一万多楚军在那建立了“江南大营”。
从1853年开始至1856年，三年多的时间里，向荣的江南大营以屏蔽苏、常，保护朝廷赋税重地为己任，以江南大营为中心，从北自长江南岸的石埠桥起，沿着栖霞、尧化门、仙鹤门、黄马群、孝陵卫、高桥门、七桥瓮、秣陵关、溧水等地，南至东坝，形成了一道沿着天京城东山地及城南秦淮河、石臼湖和固城湖一线，由北向南的军事防线，简称石埠桥-东坝防线。在这道防线上，北边是为了巩固江南大营而设立的据点，南边的溧水、东坝，则是为了屏蔽苏、常。
虽说向荣自知实力不济，但也时不时的会在天京城太平门、朝阳门、通济门等地进行骚扰活动,1854年9月10日，在天京城东南的七桥瓮战斗中，江南大营的清军就击毙了西征将领国宗石祥祯。为了早日克复金陵，向荣向朝廷申请调派广东外海水师进入长江，对此，清廷于1854年8月特派广东游击吴全美率领红单船五十条到天京附近江面游弋，该船大的可安炮位三十余座，小的亦可安二十座，对太平军的水军具有绝对的优势。在之后的相当长的一段时间内，长江水道南京江面为清军实际控制权，不仅如此，清军还一度克复了芜湖，太平军将领罗大纲在反攻芜湖的战斗中身受重伤，于1855年10月死在了天京。
为改变天京外围不利的局面，杨秀清将正在全力攻打南昌城的石达开调了回来，接到东王命令后，石达开冷静分析敌情，给向荣定下了声东击西的策略。1856年6月13日，石达开派兵进占了溧水，“溧水咫尺东坝，接连溧阳，均系入苏、常要道…大局攸关”是向荣必救的地方。之后果不出石达开所料，向荣见溧水有失，悉起精锐，当句容、湖熟镇、横水桥等地的清军赶去争夺溧水的时候，江南大营基本上已经空了。
此时，各路太平军正在向天京集结，6月14日，秦日纲军抵达燕子矶，并于17日黎明扎营在尧化门、仙鹤门附近，扼江南大营之背。18日，石达开率军自芜湖、金柱关、大胜关等地兵分三路，除尧化门、仙鹤门外，还进占了黄马群，切断了“江南大营赴仙鹤门、石埠桥的必经之路”，清军至此被一分为二。向荣一面将张国梁部紧急调回，一面让冯子材(没错，就是镇南关大捷的那个)率部去争夺黄马群。经过19、20日两天的激战，清军被太平军“四面追赶，当即攻破孝陵卫满、汉营寨二十余个”。与此同时，东王杨秀清亦自城内接应，派军出通济门攻打七桥瓮，东出朝阳门围扑大营，将张国梁左脚打伤，复分兵攻高桥门，企图里应外合合围江南大营，战至此时，向荣意识到再不走就来不及了，必须赶快向淳化镇撤退，至此，江南大营及石埠桥-东坝一线全部被太平军攻破，杨秀清命秦日纲、陈玉成、陈仕章、涂镇兴等乘胜追击，并于6月27日拿下句容，向荣因作战不利，丢失江南大营，又被困于丹阳，于1856年8月9日自缢而死。秦日纲部太平军进战不利，撤围南攻金坛，准备东下苏、常。太平军一破江南大营行动就此结束。
经此一战，天京城的防务安全有了很大的改善。然而此战是集中了各个战场的主力进行的，尤其是西征前线，主力撤走之后，造成湖北、江西战场进攻势头锐减，武昌城更是直接暴露在清军的面前，曾国藩和他的湘军扛住了最艰苦的时期，并在之后的日子里慢慢恢复，不得不说是太平天国筹划上的失策。
当得胜回营的太平军将士还来不及享受胜利的喜悦的时候，在太平天国的首都天京，爆发了一场足以改变时局的事件，太平天国元气大伤由盛转衰。
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