李渊是在灭掉李密之后，开始加快统一全国的步伐的。彼时的大唐政权，已经控制了甘肃、陕西及山西大部，但这远远不是李渊的最终目标，在河南河北的广袤平原上，拥有着天下最富庶的粮仓，而在大运河连通的江南，更是水道纵横的鱼米之乡。一统天下的宏愿，激励着李渊在长安的长春宫放眼远眺，他要一个一个吃掉对手，直到真正地包举宇内，操控全国。
他的马鞭首先指向占据隋的另一个都城——洛阳的王世充。这个骁悍的隋末军阀彼时早已逼迫洛阳小朝廷的皇帝杨侗让出皇位，自改国号为郑，急不可待的当起了皇帝，莺歌燕舞之中，王世充全无荡平天下的抱负，坐拥洛阳这座繁华之地，外加数座拱卫于洛阳周边的重镇，王世充只想做一个盘踞一方的势力存在，他天真地认为，定都长安的李渊会和自己一样，安于现状，划片而治，谁都不先举刀兵，在隋末的版图上，快乐地做个小王，也就知足了。
正因如此，当李世民奉李渊之命，率重兵主动出击，一路拿下洛阳周边重镇，最终将洛阳包抄成一座孤城时，王世充在城头上对李世民的质问才显得如此可笑："隋室倾覆，唐帝关中，郑帝河南，世充未尝西侵，王忽举兵东来，何也？"王世充希望和李世民"相与息兵讲好"，而李世民投给他的却是震天的喊杀声。当整座洛阳城被围得水泄不通，城中粮草短缺，最后闹起饥荒的时候，王世充再也无法偎红倚翠了，他派出了使者星夜奔向河北请求援兵，这支援兵的首脑，就是声震河北刚刚建立夏朝的窦建德。
和李世民王世充的贵族出身不同，窦建德是个彻头彻尾的农民，如果不是处在隋末乱世的波峰浪谷之间，他永远只能是一个在东征高句丽的隋军中藉藉无名的三百人长，但历史却给了他一次亮相的机会，当他因为帮助一个叫孙安祖的绿林好汉，致使全家惨遭屠戮，被逼上梁山，挑起义旗，窦建德这个名字便成为响彻河北令隋军闻之胆寒的草莽英雄。在与隋军的数次交手之中，窦建德用兵神勇，加之为人忠厚，迅速集结起一支可堪与朝廷抗衡的力量，大业十三年（617年），窦建德在乐寿称长乐王，隋炀帝死后，他又自立为夏王，一时间，李渊、王世充与窦建德，分割了中国北方的大部分地区，俨然形成鼎足之势。
洛阳使者急如星火赶到乐寿的时候，正值窦建德刚刚剿灭宇文化及的当口。这个终结隋炀帝生命的武将，在洛阳城外，曾被王世充和李密联军杀得大败，被迫北走河北魏县，在那里，他鸩杀了傀儡皇帝杨浩，自己忙不迭地称孤道寡，建立了许国，但很快就被窦建德的大军狼狈追杀。这个弑君自立的莽夫怎么也不会想到，他会被一群草根生擒活捉，以至于隋末群雄还没等记住他的国号，就成为一道蒸发的水汽，无影无踪。
窦建德接到来自洛阳的告急文书之后，没做过多考虑就答应出兵了。他的想法似乎有些道理，那就是唇亡齿寒，如果此时不施以援手，唐军拿下洛阳之外，必将兵锋引入河北。殊不知，历代兵家权谋和政治博弈还需相时而动，当李王两大势力火拼相持之时，其时正是自己养精蓄锐坐山观虎斗之际，洛阳毕竟是一座有根基的城池，双方僵持日久，势必两败俱伤，到那时，窦建德完全可以坐收渔利，而一统天下也未可知。
然而，窦建德还是派出了援军，不仅派出了援军，而且是自己策马扬鞭一路征尘地跑在最前面。和王世充在洛阳城下僵持不下的李世民一听窦建德打马赶来，着实吃惊不小，但很快，这位年轻的少帅就稳住了心神，为防止双方势力合兵一处，他将大军分成两路，一路由其弟李元吉统领，继续围困王世充，不与决战；另一路精锐他则亲自挂帅，在中途截击窦建德，历经几次正面交锋，李世民挫其锐气，而后便在虎牢关以逸待劳，坚守不出。窦建德军马劳顿，看到唐军暂时休战，遂放松戒备，可就在他们解甲争饮之际，唐军却意外杀出，顿时，山谷间马嘶弓鸣声起，窦建德的"援军"还没和王世充会师，就被李世民悉数剿杀，而担心"唇亡齿寒"的窦建德自己也"唇亡"之前"齿"先"寒"，成了唐军的俘虏。当这个噩耗传至洛阳城，王世充再无斗志，一声长叹之后，也随之拱手投降。这两支称霸中国北方的势力其兴也勃其亡也忽，一纸求援信，却让李世民一锅端，三方的政治智慧和军事智慧可谓高下立判。
<code>慨然抚长剑，济世岂邀名。星旂纷电举，日羽肃天行。/<code>
<code>遍野屯万骑，临原驻五营。登山麾武节，背水纵神兵。/<code>
<code>在昔戎戈动，今来宇宙平。/<code>
<code>——李世民《还陕述怀》/<code>
"登山麾武节，背水纵神兵。"这首《还陕述怀》是李世民在平定王窦回师关中路上即兴而作。时年二十三岁的李世民英姿勃发，再次用自己的实力锁定了父皇李渊和满朝文武的目光，而囚车上的两个人在被押抵长安后并未得到善终，李渊下旨将窦建德当即斩首，而王世充则在流放蜀地途中被杀。
当然，天下并未太平。在此后的岁月中，李渊和他的儿子们以关中为中心，不断平灭各方势力。北方，窦建德旧部刘黑闼没能挡住唐军汹涌的马队；南方，萧铣、辅公柘的小朝廷也在唐军的兵锋之下偃旗息鼓。武德元年（618）到武德七年（624），历经七年南征北战，一个大一统的帝国终于建立起来，李渊，这个从晋阳兵变中一路浴血走来的大唐开国皇帝，熟稔老练地操控着棋局，最终，让"天下"成为自己诺大的家业。
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