明代宗朱祁鈺（1428年9月11日—1457年3月23日）的皇位是從天而降的。他是
明宣宗朱瞻基的次子，本來就與皇位無緣。朱瞻基的長子是朱祁鎮，為了讓他成為嫡子，朱瞻基廢了賢德的胡皇后，封孫小妹為皇后，她的兒子朱祁鎮就以嫡長子的身份，更順理成章的成為皇太子。
朱祁鎮，就是明英宗。
宣宗駕崩後，九歲的朱祁鎮即位，次年改年號為正統，皇后孫氏被尊為皇太后。
正統十四年（1449年）六月，蒙古瓦剌部屢次入侵明朝邊境，明英宗朱祁鎮聽從太監王振的鼓動，親率大軍出征。出征之前，他將年僅兩歲的兒子朱見深立為皇太子，並讓異母弟郕王朱祁鈺監國。
不料，天災加人禍，明朝五十萬大軍全軍覆沒，明英宗被瓦剌俘虜，史稱“土木堡之變”。
之後，無恥的瓦剌借朱祁鎮的名義多次嚮明朝索要財物。明朝忍無可忍，正所謂國不可一日無君，由於朱見深年幼，為免主少國疑，也為了打擊瓦剌勒索的行為，于謙為首的大臣們建議孫太后，擁立郕王朱祁鈺為皇帝，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。次年，新皇帝改元景泰。
但是，朱祁鈺的皇帝只做了八年。
在他即位一年後，北京保衛戰大獲全勝。瓦剌覺得留著朱祁鎮也沒有價值了，就將他放回。畢竟由於朱祁鎮的錯誤，令明朝損失慘重。朱祁鈺隨即把哥哥軟禁在南宮“靜思己過”，這一鎖就是七年。
沒有人能拒絕權力的吸引，朱祁鈺也是一樣。他為了讓自己的子孫能繼承皇位，便將朱見深廢掉，改立自己的兒子朱見濟，但是天不遂人願，朱見濟不久就夭折了。
後來，朱祁鈺的身體狀況每況愈下，再加上沒有繼承人，國家根基不穩，朝臣漸漸對他沒了信心。終於一日，一些大臣領軍打開長安門，接著迅速趕到南宮，請明英宗復登大位，史稱“奪門之變”。
沒多久，朱祁鈺離奇去世。
之後，朱祁鎮把朱祁鈺貶得一無是處，發洩了多年的不滿。但事實上，景泰帝朱祁鈺與哥哥相比，確實是一個好皇帝，這一點毋庸置疑。
在朱祁鎮被俘之後，瓦剌大軍進攻北京，想要乘勝追擊，一舉滅掉大明。在生死存亡之際，朱祁鈺“受命於危難之際”，扛起了明朝的大旗！
當時，一些以徐有貞為首大臣主張南遷，但朱祁鈺堅決反對，他不想步晉、宋的後塵，而是採取了抵抗到底的策略。在於謙等人的協助下，他籌集糧草，厲兵秣馬，建立了統一指揮制度，並且加強了京師武將監督戍軍的作用。正是朱祁鈺的英明舉措，鼓舞了士氣，全國上下一心。不但士兵們抱著與國家共存亡的決心，就連各地的百姓都自動組織起來，抗擊瓦剌軍的掠奪。最終，威武的明軍取得了北京保衛戰的勝利。
瓦剌後雖數次南下，但均遭失敗。萬般無奈之下，瓦剌不但無條件地釋放了明英宗，還恢復與明朝的臣屬關係。至此，瓦剌對明朝再夠不成威脅。
當時除了連年的征戰和瓦剌的入侵，國家內部還有地方的水患，饑民遍地。朱祁鈺針對內憂外患的局面，採取了積極措施，鞏固大明江山。他廣開言路 ，招賢納士，清除閹黨勢力，穩定局面，重用於謙等賢臣，吏治為之一新。他知人善任，不計前嫌，派之前主張朝廷撤出北京而失寵的徐有貞治理河患，消除水災，取得了成功。他雖然也任用太監，但這些人卻不會像王振那般干政擅權，雖受到重用，也不會攬權。
除此之外，在他為政期間，國家的經濟文化都得到了長足的發展。明清時期著名的的“銅胎掐絲琺琅”，是一種瓷銅結合的獨特工藝品，就因為在景泰年間（1450年―1456年）最為盛行，所以才得名“景泰藍”。
朱祁鈺是個明君，他臨危受命，力挽狂瀾；兢兢業業，勤政為民。他唯一的汙點，就是貪戀權力，才授人以柄。他在為君的八年中，承受了巨大的壓力，一方面來自於居於南宮的太上皇和他的舊臣；另一方面來自於自己沒有繼承人。終於，他心力交瘁，病倒了。在“奪門之變”發生之後，朱祁鈺聽到鐘聲，問周圍人發生了什麼，那人回答說：“是太上皇”。終於，他心中多年來的大石終於放下，鬆了一口氣，說道：“哥哥做皇帝了，挺好的。”
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