周尚文是一名落第秀才。這天傍晚，他看到人們都在收拾東西離開村子，一問才知道，金兵又打來了。一名兵士說，金兵很快就要來了，他們正是從前方撤下來的，順便通知沿路的居民，能逃的就儘量逃。
周尚文一驚，問："你們是大宋的兵士，怎麼敵兵一來，全往後跑了。"那名兵士嘆息一聲，說："我們也想抵抗外敵啊，可金兵還沒到，那些當官的全給嚇跑了。這仗沒法打啊，大家只好逃了。"周尚文就問兵士現在還有多少人，那名兵士說，本來他們是有幾千人的，可金兵快到時，領頭的將軍卻因害怕連夜跑了，於是兵士們全亂了，大家各自逃生，最後只剩下一千多人了。
天色漸漸暗了下來，兵士們聚集在離村子不遠的一處林子前，有的大罵那些逃跑的將軍，有的則商量該去哪投奔。如果還是散兵遊勇的話，最後大家也活不成。就在大家議論的時候，周尚文來到了林子前，大叫道："兵爺們，這裡有能管事的嗎？我想求你們幫幫忙。"
大宋對讀書人還是挺尊重的，所以一般人看到秀才，都禮讓幾分。有人奇怪地問："你還不快跑？"周尚文卻沒理會眾人，又問哪位軍爺是領頭的。見他仍在問，就有人嘻嘻哈哈地將一名大漢推了出來。那人被大家推出來，只好說："唉，大官們都跑光了，只剩我們這種小頭目了。你到底有什麼事？"大漢自稱吳壯。周尚文笑道："我也沒別的事，只是想跟你們借一把刀，儘量找一把最鋒利的。"吳壯奇怪地問他借刀做什麼，周尚文昂起頭來大叫道："金兵已經快打過來了，我跟你借刀，就是想到前方去殺敵。"吳壯狠狠地瞪了周尚文一眼，忽然嘆了一口氣，說："我知道先生是在諷刺我們，大敵當前，卻從前方逃了回來。其實我們這些兄弟也想打仗啊，可能帶兵打仗的都跑了，我們就算還留在那裡，也無非多一千具屍體罷了。"周尚文笑著問："現在我問你，假如你和我比武，你認為我會贏嗎？"吳壯一怔，就聽周尚文笑道："我沒練過武，在這裡跟你打，我肯定打不過你。如果到我家門前打，我想，贏你兩個還是行的。"兵士們都笑了起來，吳壯的臉上有些掛不住了，怒道："你這是笑話我嗎？好，你想在哪打就在哪打，我要輸了，我陪你去，哪怕是送進金營讓他們砍頭。"
眾人都轟然叫好，周尚文拾起一根棍子在前走著，吳壯跟在身後，兵士想看熱鬧，全都打著火把跟了上來。不一會兒，大家就來到村子裡。此時村裡靜悄悄的，村民都已經逃走了。吳壯心想，就算他在家門前設計陷阱，注意些就是了。兩人並排著走，卻沒料到剛走幾步，周尚文突然將手中的棍子一揮，架到了他的脖子上，笑了一聲，說："假如我現在手中拿的是刀，你的頭已經掉下來了。是不是你輸了？"
這一下來得突然，吳壯哪想到這樣也算是比武？不禁怒道："還沒開打呢，這怎麼能算？"眾人都笑了起來，沒想到這秀才竟然玩這種小孩子的把戲。周尚文笑道："你既然是跟我來比武的，怎麼能不算？好吧，我再給你一次機會。"說罷手中的木棍向吳壯身上打來。吳壯伸手，就想奪過木棍，誰知周尚文的木棍還沒打到，已將棍子收回，往後退了幾步。吳壯一看他也就這點能耐，就縱身上前，卻沒料到地卻是虛的，剛踏上去，地就陷了，頓時身子落進坑中。周尚文趁他還沒立穩，已經上前用木棍在他脖子上又輕輕打了一下，叫道："看，你又輸了一陣。"
本來吳壯開始是小心這裡有沒有陷阱的，可剛才被周尚文棍子一架就說是他輸，讓他心裡有點氣，注意力轉移了，倒忘了注意陷阱的事。吳壯從坑裡躍出來，怒道："你這樣玩小孩子的把戲，算什麼比武啊。"周尚文大叫道："你管我用什麼方法，能夠殺敵就是好方法。反正我是要上前迎敵的，你要怕金兵，不和我去我也不勉強你。只是不知道，大宋軍營裡，和我一樣不怕死的，還有多少人。"
卻說金兵元帥見所到之處大宋官兵望風而逃，不禁大喜，就派將軍烏林南帶兩千精兵在前面急追，大部隊帶著物資隨後。烏林南一路追趕，竟然沒有遇到抵抗隊伍，於是他令隊伍急行，務必打上一仗，好在元帥面前表現表現。這天剛來到一處渡口，就看到對岸豎起一排旗幟，終於遇上宋兵隊伍了！
他令兵士們駐紮在岸邊，準備找船隻渡江。這時，就看到對面一匹馬跑到江邊，一名宋軍兵士大叫道："我們將軍下戰書來了！"說罷彎弓搭箭，就朝金營射了過來。兵士將書箭拾起，交給了烏林南。他一看就樂了，只見上面寫，由於大將軍跑了，這裡剩下的已經不到一千名兵士，大家本來想投降，可是覺得就這樣未開仗就降，面子上實在過不去，所以願與金兵約定，讓金兵派一千人到對岸，與宋兵開打，雙方點到為止，如果宋兵輸了，情願全部投降。如果同意，宋兵可以派船將金兵接過河。
烏林南一看，大笑道："沒想到宋軍竟然想到如此兒戲的打法，好，就同意這樣打。"手下的副將奇怪地說："您真的信他們？"烏林南笑道："宋兵的將軍都嚇跑了，剩下這些人哪還有膽量打？他們這樣做，分明就是怕死。我們何不將計就計，將他們打敗。"
第二天一早，宋軍果然派幾隻船過了河，於是烏林南先派幾名金兵上船，開始他心裡還小心防備著，怕宋兵在載金兵過江時會突襲船上的金兵。可船來回了幾趟，都沒發生任何意外，也就放心了。此時宋兵列隊在離岸邊不遠的地方，整整齊齊地等著。金兵上岸後，也與宋兵迎面站著，小心地提防宋兵會突然殺過來，可一直到一千名金兵全部上岸，宋兵也沒有發起進攻，看來他們真的打算玩比武了。
烏林南自己並沒有過江，只是讓副將到對岸。此時兩邊的兵士都排好隊了，宋兵陣上一名大漢站了出來，高聲叫道："你們準備好沒有，是不是可以開戰了？"金兵的副將回頭看了一眼對岸，烏林南手一揮，做了一個開戰的手勢。副將立即叫道："可以打了！"霎時，金兵全部刀出鞘，眾人一聲高呼，場上的喝聲驚天動地。
烏林南笑了，可還沒等他笑出聲來，就發覺已經不對勁，剛才那些高呼的聲音頃刻間全變了，變成了鬼哭狼嚎的聲音。他大吃一驚，再看江對面時，卻發現列在江邊的金兵隊伍不見了，在金兵剛才列隊的地方，出現了一個大坑。此時宋兵已經湧了過來，有的朝坑裡放箭，有的截殺爬出坑來的金兵。烏林南大驚，知道中了宋兵的計，卻苦於隔著江，沒法過去幫忙。
烏林南氣得指著對岸直罵，卻見宋兵們已經坐上船，向這邊划來。烏林南叫兵士們迎敵，卻在這時，就聽後方的林中響起一陣鼓聲，幾桿旗幟升起，無數支箭射了出來。很快對岸的宋兵已經過了江，與林中的宋兵匯合，又是一陣追殺。烏林南帶著殘兵敗將一路逃竄，一直看到隨後的大軍這才敢停下來。
那晚周尚文和吳壯比武后，將自己的計策跟大家說了，眾人都覺得可以試一試。其實大家一路撤下來，都是一肚子氣，此時有人領頭，自然想去拼殺一番。於是眾人就推舉吳壯領頭，讓周尚文為軍師，來到金兵必經的江邊迎敵。他們先在江岸挖地道，將地下掏空，再用柱子支撐著，當將金兵誘到此處列隊後，才拉開木樁，於是上千名金兵全陷進去了，只能任人宰割。同時又派一小部分人在江對岸作疑兵，將金兵嚇退。
兩天後，韓世忠帶領的抗金隊伍也來到了，看到周尚文一個秀才竟然能帶兵擊退數倍於自己的金兵，不禁感慨：“秀才帶兵，亦是勇將！”
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