大家古裝電視劇看多了，讀書人都是“窮秀才”，其實真相不是這樣，只要考取了“秀才”，那就是有了“功名”，地位很高的，就連縣官老爺來問話，秀才相公也可以坐著回話的，衙門裡打官司，秀才也可以不下跪的。
封建時代，只要是考取功名的讀書人，就是“相公”，相公是高人一等的，他們被免除賦稅和差役，不用交稅，也不能當差服役。而且，在那些地方大族中，只要出現一個考取功名在朝當官的，很可能全族都不納稅了。你想想，士紳、富人、官員都不納稅了？那麼賦稅勞役不就全砸到貧民頭上去了嗎？
當時的士紳，擁有極大的地方權力，他們“出入官署，包攬詞訟”，勾結地方官，分享政府的司法權；“武斷鄉曲，欺壓平民”，稱霸鄉里；“抗違錢糧，藐視國法”；“代民納課，私潤身家”，即攬納錢糧，加以侵吞。他們甚至還能肆意虐待佃戶，霸佔妻女，擁有生殺予奪的大權。
國家太平久了，人口增長，就會出現貧富分化，就會出現大量的土地兼併，中央政權和地方鄉紳之間就會出現矛盾。封建時代基層行政效率低下，信息溝通不暢，皇權不下縣，政令不下鄉，導致大量的基層權力，其實掌控在鄉紳手上。這些鄉紳兼併土地、隱瞞人口，盤剝百姓，並且作為有功名的讀書人，他們還可以免除賦稅和勞役，這就導致這個階層越富裕，國庫就越虧空，底層老百姓也就越辛苦。
自古以來，朝廷和地方實力派就有著不可避免的矛盾，中央政權想的是長治久安，不要搞出社會尖銳對立。而地方實力派考慮的往往都是切身利益，“天高皇帝遠，人少相公多”，你想讓相公們吐出自己的利益，給底層一點好處，給中央上繳銀子，那比要了他們的命還難。
什麼叫“上有政策，下有對策”，說的不是普通老百姓“下有對策”，而是地方鄉紳“下有對策”。舉個例子，朝廷要加收田畝稅，本意是抑制兼併，但秀才鄉紳完全可以轉頭就給佃戶農民加稅，還可以把鍋甩到朝廷頭上去。朝廷說你們的高利貸利息太高了，簡直是吃人，以後農民都從朝廷貸款，利息低，風控嚴，結果地方官僚和士紳地主蛇鼠一窩，直接把國家貸款外包給地主鄉紳相公們，兩頭吃，還能把高利貸合法化，最後還是把鍋甩給朝廷。王安石變法， 就是這麼失敗的。
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