曹操完全佔據兗州，“挾天子”，並多次擊敗豫州、揚州的袁術以後，將目光重新聚焦到了徐州。這時，徐州的主人已經從陶謙變成了劉備。
劉備麾下有三股勢力：自己的親信關羽、張飛等人，合併的陳珪、糜竺等徐州舊部，剛剛投奔到其麾下的呂布勢力。相較於陶謙來說，處理劉備更為棘手。他不僅自身能征善戰，且有徐州及呂布的支持。想要憑藉曹操現在的實力，想要直接啃下一個州還是非常難的。
同時，曹操上次征伐徐州，殺了不少人，不得民心，而劉備最擅長的就是得民心。在劉備的主場較量，更是難上加難。
但是，不解決徐州，側背的威脅就一直存在。劉備一直左右橫跳，雖然跟公孫瓚關係很好，但他還舉薦了袁紹的兒子袁譚當茂才，與袁紹關係也不錯。假如將來與袁紹決戰，徐州的劉備或者呂布必然再次攻擊自己的腹地兗州。因此，對曹操來說，徐州問題必須得解決。
為了解決徐州問題，曹操想出了三條計策，連環實施，一舉解決徐州問題。
第一條計策是驅狼吞虎。劉備是個難纏的敵人，更有徐州舊部的支持。但呂布沒有徐州舊部支持。如果徐州的主人由劉備換成呂布，那麼就會相對更好對付一些，而且還可以使用後面的計策。
呂布投降後，劉備勸曹操殺掉呂布
那麼，如何做到把徐州的主人從劉備換成呂布呢？曹操決定打好手中的天子牌，讓天子下令討伐此時已經稱帝的袁術。即使劉備不會出徵，但是袁術看到寂寂無名的劉備要討伐自己，再加上徐州是袁術必爭之地，劉備與袁術之間的戰爭一定會打起來。
袁術雖然無能，但劉備短期內無法結束戰爭。劉備率軍在外，在內的呂布一定會相機而動，奪取徐州。所以，曹操讓皇帝封劉備為統領青州、兗州、徐州、揚州軍隊的鎮東將軍，提升袁術與劉備之間的摩擦。呂布果然趁劉備在外，襲取徐州。
徐州的主人換成呂布之後，曹操又使出第二條計策，那就是離間計。呂布奪取徐州，相當於幫助袁術擊敗劉備，同時，袁術此時失去手下重臣孫策，必然與呂布交好。如果袁術、呂布連為一體，那麼攻佔徐州就變得更難了。所以，必須離間呂布與袁術的關係。
曹操的離間計分為兩步，第一步是將呂布拉攏到自己這一邊，於是在聽說呂布考慮與袁術結為親家時，封呂布為左將軍；第二步是找到合適的人持續不斷地離間呂布與袁術的關係，這個人就是奉呂布之命謝恩的陳登，曹操任命陳登為廣陵太守，增加陳登父親陳珪的俸祿兩千石。
呂布轅門射戟
這裡，曹操也展現出了驚人的微操實力，那就是他並沒有封呂布為徐州牧。因為如果封呂布為徐州牧的話，他對徐州的統治就名正言順，再離間呂布與原徐州舊部就有些難了。
經過一系列巧妙的微操，曹操已經斷絕了呂布的可能外援袁術，在呂布身邊埋下了多顆不定時炸彈，在徐州有民心支持的劉備，臥底陳珪和陳登。但軍事最終還是要靠戰爭決勝負。曹操帶領著劉備攻擊呂布，久攻不下，曹操根據荀攸、郭嘉建議用了第三條計策，水淹下邳。水淹之後，呂布軍無鬥志，被部下俘獲，獻給曹操。
隨著呂布餘部接連投降，曹操第一次佔領徐州。徐州很快還會被劉備奪走，但還會被曹操奪回來。
縱觀曹操二次攻擊徐州的戰爭，已經展現出了政治家和軍事家的風範，不執著於戰場上的勝敗，而是採用計策，利用手裡的政治資源，孤立敵人、打壓敵人，最終獲得勝利。從最初的驅狼吞虎到離間計，是曹操對手中王牌天子漢獻帝的最好利用。其實，在孫策脫離袁術陣營以後，曹操很快就讓漢獻帝派遣使臣嘉獎孫策，也是對分割袁術勢力的鞏固。
參考文獻：《三國志》、《續漢書》、《華陽國志》。
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