北京內城的九門之中，西直門的規模排在正陽門之後。在北京城門中，西直門的位置距離玉泉山最近。明代在北京建都後，皇室專用飲水是玉泉山的泉水。玉泉山的位置在北京頤和園之西側。舊時，皇宮的運水車，每日均出入於此門，因此，該門亦被稱為水門。
西直門的原址是元大都時期的和義門；1359年，修建甕城。1419年，改稱西直門。正統年間，曾對此門統一重修。1618年，該門曾遭風毀。1789年，西直門的城樓、箭樓曾經大修。
西直門外大街的位置在西直門之外。舊時，西直門外大街分兩段；以高梁橋劃分，東邊稱為關廂、西邊稱為博物院路。建國後，兩段合併統稱西直門外大街。1292年，建造高梁橋；歷史上，該橋曾多次修繕改造；現橋是清朝時期建造。
明清時期，高梁橋畔有碼頭，船塢；皇帝、太后、皇后前往寺廟進香時，均在高梁橋的船塢換乘龍舟，經由水路往返。高梁河邊古剎林立，河水清澈見底。北京的王公、大臣們，經常在夏季至此地，在兩岸樹蔭下觀賞風景；橋頭的茶館酒館亦生意興隆。
本組圖片系美國外交官司戴德拍攝。1906年，他作為美國駐奉天總領事來華。此組圖片的拍攝範圍為西直門至西山的沿途。
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