目前世界軍界普遍公認二戰時期最優秀的坦克是蘇制T-34型，這種總產量超過8萬的坦克成就了蘇軍“鋼鐵洪流”的美名，時至今日，依然有T-34型坦克在少數國家的軍隊中服役。不過實際上，在二戰時期的美國，同樣有一款極為流行的中型坦克，和蘇軍的T-34一樣，這款坦克無論火力、防護、機動都不是最優秀的，但是卻是三者之中最均衡的。同樣和T-34一樣的是，該坦克至今也還在南美某些國家的陸軍中服役，它就是美製M4“謝爾曼”中型坦克。
M4謝爾曼坦克出現的時間很晚，該坦克1940年才立項研製，1942年才裝備美國軍隊，但是憑藉美國強大的工業產能，在整個二戰期間，總共生產了49234輛，雖然不及T-34的產量巨大，但是在西方世界中，也是產量最大的一款坦克，而且M4的設計直接影響了後來西方坦克的發展，所以可以說，M4型坦克就相當於是美國版的T-34坦克。
如今的美國軍隊以裝備精良、訓練有素而稱霸全球，是美國霸權主義的重要基石。但是在一戰結束之後、二戰爆發之前，當時的美國由於奉行孤立主義政策，在歐洲列強的爭奪中保持“中立”，所以軍備狀況幾乎算得上是“慘不忍睹”。在1939年納粹德國閃擊波蘭時，美國陸軍總共僅裝備有不足500輛坦克，而且這些坦克還都是M2系列輕型坦克，根本不適合用於作戰，可以說，如果把波蘭戰役期間的波蘭軍隊換成1939年的美國陸軍，其結局大概是一樣的悲慘。
因為看到了德國裝甲部隊的強大威力，感受到壓力的美國政府開始重整軍備。美國陸軍很快於1941年投產了全新的M3“李將軍”式中型坦克，該坦克正是蒙哥馬利在阿拉曼擊敗隆美爾的關鍵武器。但是由於該坦克在初始設計上存在一定的缺陷，導致該坦克的性能不足，很快就被後續的M4中型坦克所取代。
受美國強大的汽車工業系統的影響，M4坦克的發動機和傳動機構是二戰中最可靠的，這一點甚至超過了以“皮實”著稱的蘇聯T-34型坦克。同時M4型坦克採用了由美國福特公司推出的流水線和標準化生產。這樣M4坦克就可以同時在福特、克萊斯勒、通用等多家工廠同時開工製造，因此其產量極為巨大，正是靠著巨大的產量，M4也實現了類似於T-34坦克的作戰效能，靠數量“堆”死同時期的德國坦克。
M4型坦克採用了二戰時期流行的鑄造式炮塔設計，同時車體正面採用了大斜面裝甲，從而大幅提升了坦克的防彈效果。在複合裝甲出現之前，勻質鋼鑄造的炮塔就是坦克所能獲得的防護性能最優的設計。早期M4、M4A1、M4A2型坦克車體裝甲厚度為51毫米/56°，炮塔裝甲為76.2毫米，車體側面裝甲為38毫米。由於在1944年諾曼底登陸時遭遇德國新式的虎式和豹式坦克，因此後續型的M4A3、M4A3E8等坦克將坦克正面裝甲升級為63.5毫米/56°，炮塔裝甲則升級到89毫米。
早期M4型坦克裝備1門美製L40型75毫米坦克炮，該炮和M3坦克型號相同，可以在900米距離上擊穿60毫米/30°的勻質鋼裝甲，略由於當時蘇軍T-34裝備的F34型76.2毫米炮，可以有效對抗德軍的3號和4號坦克。但是在諾曼底登陸後，面對德國新式的虎式和豹式坦克，M4的短管75毫米炮已經無法有效對抗，所以很快美軍在後續的M4A3型坦克上安裝了新式的L52型76毫米火炮，在使用M93型穿甲彈時，甚至可以在1000米距離上正面擊毀德軍虎式坦克。而更具有預見性的英國人則給M4坦克裝上了長身管的76毫米坦克炮，這種綽號為“螢火蟲”的M4型坦克可以在1500米距離上擊毀德國虎式坦克。不過這已經是二戰接近尾聲的時期，在M4坦克問世的大部分時間裡，美軍和英軍的坦克兵們只能操作著短管的75毫米或者76毫米坦克炮和德國的裝甲集群拼刺刀，這一點和東線的蘇軍T-34坦克部隊頗為相似。
M4坦克的設計思路最初實際上是延續了英國“步兵坦克”的思想，這種思路的始作俑者是美國陸軍的萊斯利·麥克奈爾中將。按照他的思路，M4坦克的主要任務應該是對付敵方的步兵和機槍碉堡，當遭遇敵方坦克時，需要緊急召喚M10坦克殲擊車來摧毀敵方坦克。這種紙上談兵的思路在整個西線戰場上造成了美軍極為慘重的損失，特別是在法國戰役期間，美軍的M4型坦克和同時期的德國虎式和豹式坦克PK時，通常要設法靠近到500米，甚至更近，才能摧毀德國坦克。這一點在去年的好萊塢電影《狂怒》中有經典的展示，在法國戰役期間，一旦美軍M4坦克遭遇德國坦克，第一要做的，往往是調頭逃跑，實在逃不掉，就得硬著頭皮衝上去拼近戰。在實際作戰中，美軍的M10坦克殲擊車雖然裝備有強大的火炮足以摧毀德國坦克，但是，由於M10裝甲太薄，而且還沒有頂蓋，是敞開式炮塔設計，所以極易為德國坦克搶先摧毀，一旦M10被摧毀，美軍的M4坦克就只能四散逃命。
不過，在亞洲戰場上，由於二戰時期的日本工業極為薄弱，日本設計並裝備的95式、97式等坦克技術水平還停留在1930年代，無論是防護還是火力都無法和M4坦克相比，最後日軍不得不把自己的坦克掩埋在太平洋各島嶼的沙土下面充當固定火力點，而這些火力點也被美軍M4坦克一一點名拔除。不過在最近流行的“抗日神劇”居然也提到了M4謝爾曼坦克，只不過在劇中，M4變成了德國坦克，甚至還有了“射速每分鐘350發……”這樣的神臺詞，實在是有點令人哭笑不得。
除了美軍自用外，根據二戰時期的“租借法案”，美國還向英國和蘇聯提供了不少M4型坦克。而M4型坦克駕駛舒適、艙室寬敞且全套配備有車載無線電系統，火炮觀瞄系統在二戰時期非常精準，火炮威力又略優於蘇軍自己的T-34-76型坦克，因此得到了蘇軍的高度好評。蘇軍坦克手評價稱，開M4坦克就“好像開汽車一樣簡單”。在當年奪取維也納的戰鬥中，蘇聯就派出了一支由M4坦克組成的突擊小分隊，趕在德軍摧毀這座藝術之都之前將其完全佔領，從而上演了一幕蘇聯版“奪寶奇兵”。當時的蘇軍突擊部隊指揮官就直言不諱的表示，如果是開T-34坦克是很難形成打擊的突然性的，只有M4坦克舒適的駕駛性能，能夠確保坦克手在進行數百公里迂迴行軍後，依然有充沛的體力進行攻防作戰。
即使在二戰結束70多年後的如今，在南美的秘魯，如今的秘魯陸軍依然在使用M4型坦克作為陸軍的主力裝備，由此也可以看出M4坦克可靠的性能。也許M4坦克的經歷正應合了那句話：老兵不死，僅僅隱退。
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