雍正七年（1729年）江南突發大水，這裡是清庭稅收來源的重要地區，堪稱“聚寶盆”。突如其來的洪水讓江南的生產生活受到了極大的影響，整個清政府也因此牽一髮而動全身。事態緊急，選派欽差大臣前往救災刻不容緩。但雍正帝卻為這個人選傷了腦筋，要是在以前他肯定二話不說就派十三爺怡親王胤祥去“救火”了。但前不久胤祥一病不起，還能不能活下來還得一說，更別說去救災了。李衛又剛剛回家奔喪，一時半會也來不及調動。
更加要命的是，前不久雍正帝下令對西北的準噶爾用兵，還為此成立了軍機處。自己身邊的左膀右臂張廷玉和蔣廷錫二人，又要輔佐自己坐鎮朝廷。這樣一來，這個關頭還真就到了無人可用的地步。張廷玉看出了雍正的難色，便跟他說：牢裡有個現成的死囚，要不讓他試試？雍正帝讓他指名道姓，這個時候就別賣關子了。張廷玉說出了他的名字——阿克敦，雍正帝一聽便立刻准奏，讓他戴罪立功火速南下。救災事關重大，雍正為何對一個死囚這麼信任和放心？
章佳·阿克敦，滿州正藍旗人氏，康熙四十八年（公元1709年）進士。這樣的一份履歷，讓阿克敦在官場上青雲直上。或許很多人不解，這阿克敦又不是鑲黃、正黃和正白這“上三旗”出身，更不姓愛新覺羅，為何可以在官場平步青雲？這裡需要提到的是，有清一代的滿族官員，沒幾個是科舉出身的。科舉制是發源於隋朝的人才選拔制度，歷代都對其進行了完善和發展，清朝入關之後自然也不敢輕易捨棄，這也是入仕的主要渠道。
滿人的祖先女真人是馬背上得的天下，打起仗來是一把好手，但舞文弄墨真比不上考了一千多年試的漢人。這就給清庭造成了一個困擾：如果不分滿漢統一參加科舉，怕是整個朝廷裡除了皇帝都是漢人官僚，這樣的局面不可能讓清朝統治者放心。於是為了平衡滿漢官僚之間的勢力，特地為滿人開闢了另一個渠道——捐官。說白了就是給夠了銀子，就能當官。這種方式也成了八旗子弟入仕的主要方式，所以滿人內部極少有科舉出身的臣子。
偏偏這個阿克敦是個科舉出身，高中之時還只有24歲，可謂是青年才俊。所以他中了進士之後就得到了康熙帝的喜愛，讓他成為八旗子弟的榜樣。從康熙四十八年（1709年）到康熙六十一年（1712年）的短短13年裡，阿克敦就從一個正七品的翰林院編修升到了從三品國子監的一把手。這個升遷速度，在清代堪稱“火箭”。雍正帝上位之後也十分青睞阿克敦，任命他為兩廣總督，成為了手握實權的封疆大吏。也正是在這裡，他把自己送入了死牢。
清代官場上的陋習頗多，特別是地方官場。阿克敦初來乍到，對這些陋習頗為鄙視，對轄區內的官吏們出手整治。地方官們敢怒不敢言，紛紛收集阿克敦的把柄，等他被調走就一起彈劾他。雍正帝其中內情心知肚明，所以選擇睜一隻眼閉一隻眼，但有一條讓他發火了——阿克敦居然派家人向泰國的商隊索要賄賂！堂堂封疆大吏居然向小國番邦索賄，這不是在打大清的臉嗎？雍正帝一怒之下便將阿克敦奪職下獄，定了個斬監候。
雍正對阿克敦是又愛又恨，愛他的才華和能力，又恨他不識大體損了國家的顏面。雍正帝知道阿克敦的能力，所以張廷玉一提到阿克敦，他立馬就同意了。這才有了《清史稿》中記載的：“上命釋阿克敦往江南河工效力自贖。”阿克敦戴死罪立功自然不敢有辱使命，一年多便將水患全部治好，此後又積極參加討伐準噶爾的戰爭並立下了大功。他憑藉自己的功勞，再次贏得了雍正帝的信任和重用，這也使得他成為了雍正一朝的名臣。
令人稱道的是，後來乾隆朝的名將阿桂，就是這位阿克敦的兒子。父子倆一文一武，堪稱兩代名臣。阿克敦的親身經歷也告訴後人：機會只留給他這樣有能力、有準備的人。
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