蘇軾在為他的上司陳希亮寫的《凌虛臺記》中有言：“物之廢興成毀，不可得而知也”；"然而數世之後，欲求其彷彿，而破瓦頹垣，無復存者"。 在中華大地上，有無數的古代建築，都消失在歲月裡，有無數的“阿房宮”毀滅在戰火裡，也有無數的古建築被深埋在地下。而作為城防軍事設施的城牆，卻是建了毀、毀了建，在反覆的輪迴中，體現其無可替代的價值。
一、建設——新建、擴建、重建
城牆作為城防建築隨著國家的產生而誕生。正是有了城牆才有了城，才分城裡城外。戰國時期的諸侯國，都城修城牆，國界修長城；秦統一天下後，在原北方諸侯國修建的斷斷續續長城的基礎上，連接、加高、加固，修建了防禦遊牧民族的萬里長城。自此，邊防和海防長城的新建、擴建、重建的國家行為從沒有停歇。
城牆作為有效的城防設施，從都城向郡城、府城推廣普及。歷史上有宋代和明代兩個城牆建設高峰期，那個時代可謂城池遍及中華大地。
隨著建造技術的進步，一座城池初建後，都要經歷多次擴建、完善的過程。如北宋時期，對東京外城的增修達十餘次，其中規模最大的一次是在神宗時期，對外城進行歷時三年多的增築，在各城門外側增築了甕城、在四面牆體上修建了敵樓、在城外四周開闢了護城河等。到了神宗元豐七年，又“買木修置京城四御門及諸甕城門，封築團敵、馬面”。至此，外城的防禦工事可謂一應俱全，儼然一座“望之聳然”的封建軍事堡壘。
沒有永遠的城池，再堅固的城池，也經不住歲月。歷史上開封做過都城，也曾降格為州城、府城。開封被黃河泥沙淤埋一次，就要重建一次。現在開封地下，先後重建過五個城池。
開封由於歷代黃河水患，形成城摞城奇觀
二、城牆的毀壞
（一）毀於戰火。歷代城牆幾乎都要受到戰火的重創。如宋東京外城，在靖康年間的宋、金交戰以及天興年間的金、元交戰中都損毀嚴重。北京、南京、西安城牆也多次受到戰火的破壞。
（二）毀於水患。與戰火相比，水患對於地處低窪之地城池的破壞是毀滅性的。開封、商丘古城在歷史上曾多次被黃河泥沙淤埋，形成城摞城的奇觀。如開封的魏大梁城距今地表10餘米深；唐汴州城距今地表10米深左右；北宋東京城距今地表8米深；金汴京城城距今地表6米深；明開封城約5—6米深；清開封城約3米深。
開封城自宋至清千年沙土淤積斷面
（三）人工拆除。戰火、水患的破壞是局部的，與之相比，對古代城牆最嚴重的破壞莫過於人為因素了。在中國歷史上，有兩次全國性的人工拆除城牆運動。一次發生在元朝時期，元朝統治者在滅南宋的過程中，吃盡了堅固城池的苦頭，對城牆深惡痛絕；元一統天下後，認為強大的元朝並不存在強敵入侵的隱患，所以沒有修建或者保護城牆的必要，反而為了防止漢人據城反叛，有拆除城牆的必要，因而下令全國拆除城牆。這次拆牆運動，幾乎拆盡北宋之前建築的所有城牆。臨安（今杭州）的城牆就是此時被拆除的。而台州城牆，由於兼具防洪功能得以保留。
台州宋、明、清城牆
為了便於洩洪，臨江面城牆上的甕城、馬面都呈弧形，以減輕洪水的衝擊
第二次全國拆城運動發生在上個世紀50年代。這次拆牆的客觀原因，一是在現代武器背景下，城牆在防禦上已無大用，反而成為阻塞交通之害；二是無力修復。自辛亥革命到1949年建國，中華大地幾十年的戰亂，使全國的城牆及附屬建築疏於維護管理，普遍殘破嚴重；而國家初建，百廢待興，又打了一場抗美援朝戰爭，國家無力對城牆進行有效的修復。建國初，北京曾撥款對城牆進行維修，但不久便停止。
解放初期破舊不堪的北京城牆城樓
拆毀城牆的主觀原因，主要是對城牆的認識錯誤，不但沒有把古城牆作為文物對待，反當作封建遺存給與消滅。
這次拆城運動涉及面廣，尤其是明清時期修建的城牆，均遭到不同程度的破壞。破壞最嚴重、最徹底的就是北京明城牆。
北京明城牆，在解放北平的過程中，由於傅作義將軍起義，北平得以和平解放，包括城牆在內的文物古蹟，免遭戰火塗炭；建國初期，關於北京城區的規劃問題，建築學家梁思成夫婦與蘇聯專家代表團形成了意見衝突。梁思成認為，應在北京城西再建一座新城作為行政中心，可以把北京城牆建設為全長約40公里的立體環城公園予以保護。長安街就象是一根扁擔，挑起北京新舊二城，新城是現代中國的政治心臟，舊城則是古代中國的城市博物館。
但很可惜，梁思成夫婦對於古建築的保護觀念和城市規劃的遠見，最終也沒有被那個時代的人所理解和接受，拆牆派佔了上風。從1957年開始，經過多年的拆除，北京內外老城牆被拆除殆盡。雄偉壯觀的北京城牆若得以保留，北京古城會成為世界上最好的古都和建築博物館。無奈，古城牆已從人們的視野中消失，只能在有限的圖片上欣賞她往日的風采了。
北京如此，遠在雲貴高原、歷經六百多年歲月、“忽必烈也未能破”的大理古城牆，也在解放後因為修路被嚴重拆毀，挺過了戰爭，能夠抵擋千軍萬馬的城牆，卻在開發建設的下不堪一擊。
慶幸的是，全國的拆牆運動並沒有像北京那麼迫切、那麼持久、那麼徹底，雖然都不同程度受到了破壞，比如許多單位和個人任意拆城牆磚、挖城牆土以私用，但城牆的主體還是保存了下來。西安、南京、開封和平遙古城牆，是相對保存最好的四大古城牆。
西安明城牆
西安為解決交通問題，採用的是保護前提下新開城門的西安模式。明代的永寧門、安定門、安遠門、長樂門的單門洞僅作為步行通道，不承擔城市交通功能，而是在原城門兩側各開闢兩個或三個券洞，以解決了城市交通問題；民國時期，又新開了四座城門，即中山門（小東門，雙券洞）、勿幕門（小南門，單券洞）、玉祥門（小西門，五個券洞）、中正門（小北門，三個券洞）。
五門洞的玉祥門
建國初至1986年，西安根據城市交通發展需要，先後再開朱雀門、含光門、尚武門、尚德門、尚儉門、尚勤門、朝陽門、建國門、和平門、文昌門等十個城門。現在14公里長的城牆上有了18個城門，平均不到800米就有一個城門，很好的解決了城牆保護與滿足現代交通需求的矛盾。
三、復建——新的城牆築造運動
歷史上的名勝古蹟，大多毀於亂世，復建於盛世，屢毀屢建。如武漢黃鶴樓，僅在明清兩代就被毀七次，重建和維修了十次；最後毀於光緒十年（1884年）的黃鶴樓，百年之後，重建於1985年。
中國城牆經過元朝大拆、明清大建再到建國初期的大拆，每一座城牆隨著歲月被動地忽隱忽現。歷史走到今天，城牆作為城防軍事設施，早已失去存在的意義；而作為一種歷史遺存、城市文化符號和文旅的物質載體，正在重新煥發活力。
西安古城牆夜景
自改革開放以來，隨著財力的增強，對古城牆保護、開發力度的不斷加大，對古城牆及其附屬設施的復建，在許多城市有計劃的逐次展開，宛若一場新的築造城牆運動。對此，國人雖有不同聲音，但贊成者仍成為主流；雖然古建新不如舊，但有遠勝於無。
（一）局部復建。如西安城牆永寧門的閘樓在民國初年被拆除，月城、吊橋亦毀壞殆盡。1990年9月，復建月城、閘樓及吊橋。始建於明洪武十一年(1378年)的永寧門箭樓，民國15年(1926年)，毀於鎮嵩軍圍困西安時的戰火，也於2014年4月得以復建。
2014年復建的西安永寧門箭樓
（二）部分復建。2008年，大同啟動了古城牆保護和復建工程。復建前的大同城牆，有百分之七十的遺存。原夯土城牆暴露在外，包牆城磚遺存很少，望孔、垛口已基本全無，城牆上各種建築全部被毀，多座馬面只剩根基。
目前東城牆、南城牆已依明代大同城規制修復完畢，並對遊客開放。修復後的東城牆建有甕城、月城、吊橋、護城河，並建有城樓、月樓、箭樓各1座，望樓12座。南城牆不僅修復了甕城、月城，還有關城和東西耳城。城牆上建有城樓、文昌閣、箭樓等古建築樓閣10座，望樓12座，角樓1座。修復後的古城牆雄偉壯觀，既是對明城牆的再現，也是全方位的提升。
復建後的大同城牆
復建後的大同城牆
（三）分期復建。復建城牆需要極大的開支，各地方政府根據財力，制定長期的復建規劃，分期實施。如解放後被拆除的大理明城牆和城樓，1984年重建南、北城門樓，1998年在原城牆遺址上修復城牆，2001年重建西門樓，2003年重建東門樓；全長約6公里的城牆，經歷了20年的復建過程。
復建的大理南城門
開封城牆的復建已進行了三十年，目前已進行到第八期工程。西門大梁門、北門安遠門、小南門新門已復建。宋門、曹門和南燻門（即大南門）及其甕城的主城樓、箭樓、敵樓等，已列入復建計劃。
復建於1998年的開封大梁門
已復建的開封北門安遠門
（四）計劃復建。隨著國力和地方財力的增強，隨著對歷史遺存的認識和文化旅遊的開發需要，隨著古城牆復建城市的逐步增多，很多城市古城牆復建計劃逐漸提到政府的議事日程。
河南南陽古城復建效果圖
四、當代對城牆的保護
（一）國家層面的保護。1961年3月4日，西安城牆被國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位。之後，全國很多城牆被列入文物保護單位，受《文物法》保護。
（二）地方政府的保護。作為城牆保護主體的地方政府，通過制定地方性法規，如《西安城牆保護條例》，使城牆保護工作有法可依；制定保護總體規劃，如西安制定了《西安城牆保護總體規劃》，使保護工作有規可循；成立成立保護機構，如南京成立"南京城牆保護管理中心"，開封成立"開封城牆文物保護管理所"，專門負責城牆的保護管理工作；修建遺址陳列館、城牆博物館、遺址公園或環城牆綠地公園，把城牆保護與研究、保護與修繕、復建、保護與文旅開發、保護與利民惠民結合起來。
大同城牆遺址陳列館
宋代東京外城城牆遺址，在我們腳下六米深的地下
台州府城牆博物館展示的明代城磚
無疑，對古城牆的保護，早已成為全社會的主流意識，各級政府的保護措施得力、效果良好、成績巨大。目前的城牆保護是歷史上最好的時期，而且會更好。
修復後的大同古城牆及甕城
開封城牆外環城綠地公園內的足球場
開封城牆頂面的保護措施
開封城牆保護與文旅相結合
開封城牆保護與研究相結合
對古城牆的保護，既是對歷史的尊重、也是造福當代，同時也是我們對後人的交代。
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