從一九一六年開始，毛澤東在一師討論最多的中心問題，是“如何使個人及人類的生活向上”。“相與討論這類問題的人，大概有十五人內外。有遇必討論，有討論必及這類問題。討論的情形至款密，討論的次數大概在百次以上。”他們逐漸得出這樣一個結論：“集合同志，創造新環境，為共同的活動”。同時，他們又受到新文化運動思潮的猛烈衝擊，思想上發生劇烈的變動，“頓覺靜的生活與孤獨的生活之非，一個翻轉而為動的生活與團體生活之追求”。發生這種“一個翻轉”的劇烈思想變動的，自然也包括毛澤東在內。在這個基礎上，一九一七年冬天，毛澤東、蔡和森、蕭子升等開始商量組織一個團體，立即得到大家的響應。
要成立團體，首先得有章程。一九一八年三月，毛澤東和鄒鼎丞開始起草會章。蕭三的日記說道：“三月三十一日，二兄（即蕭子升——引注）來坐已久，交閱潤之所草新學會簡章。二兄意名為新民學會雲。”“四月八日，接二兄手書，力主子出洋。附來潤之所重草新民學會簡章。”“四月十三日，夜，潤之來，明日新民學會開成立會。”
毛澤東致蕭三
一九一八年四月十四日，是個星期天。新民學會在嶽麓山腳下的劉家臺子蔡和森家裡正式成立。到會的有毛澤東、蔡和森、蕭子升、何叔衡、蕭三、張昆弟、陳書農、鄒鼎丞、羅章龍等十三人，再加上沒有到會的李和笙（維漢）、周世釗等人。這樣，最初的會員就有二十餘人。經過討論，通過了會章，以“新民”為會名，以“革新學術，砥礪品行，改良人心風俗”為宗旨。會章還規定了幾條紀律：“一、不虛偽；二、不懶惰；三、不浪費；四、不賭博；五、不狎妓。”看來，這是一個比較嚴格的團體。成立會上選舉蕭子升為總幹事，毛澤東、陳書農為幹事。不久，蕭子升去法國，會務便由毛澤東主持。
新民學會是五四時期最早的新型社團之一。它的會章重點強調個人修養，政治性還比較含糊，一定程度上反映了毛澤東和他的朋友們當時達到的思想水平，受楊昌濟的影響也是很明顯的。但它和毛澤東當時的實際想法也有距離。對此，毛澤東稍後曾有一個說明，他說：“會章系鼎丞、潤之起草，條文頗詳；子升不贊成將現在不見諸行事的條文加入，頗加刪削；討論結果，多數贊成子升。於是表決會章的條文如次……”。聯繫到蕭子升後來一直不贊成激烈變革、主張溫和改良的思想，被他認為是“不見諸行事”而“頗加刪削”的條文內容，大致屬於毛澤東當時更高遠的理想追求。
三個月後，毛澤東和蔡和森就突破了最初的會章宗旨。七月二十六日，他就新民學會的組織活動問題，寫了一封長信給蔡和森。蔡在回信中說：“楊師東奔西走，走了十年，仍不過是能讀其書而已，其他究何所得！”又說：“兄對於會務，本有經綸天下之大經、立天下之大本的意趣，弟實極其同情，且尤不諱忌嫌疑於政黨社會黨及諸清流所不敢為者之間。以為清流既無望，心地不純潔者又不可，吾輩不努力為之，尚讓何人去做？此區區之意，相與共照也。”蔡和森還表示，“三年之內，必使我輩團體，成為中國之重心點。”看來，他們已經不滿足於楊昌濟老師那種潛心學術和教育的道路，也不以清流自許而去迴避政治了。在中國共產黨成立以前，毛澤東正是和新民學會的會員們一道探求中國的出路的。
這時，會員多數已經從學校裡畢業或即將畢業。選擇什麼樣的職業才能更好的施展抱負呢？學會成立之初，討論得最多的就是這個問題。許多人不願“堆積”在湖南一地，想散到中國乃至世界各處去學習和考察。毛澤東也認為，這樣做每個人都可以去開闢一個方面，對將來大有好處。“向外發展”，成了會員的共識。
兩個月後，毛澤東也從湖南省立第一師範學校畢業了。他結束了五年半修學儲能的師範生時代。這年他滿二十五歲。此時的中國，一場急風暴雨就要來臨。
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