1215年，成吉思汗攻佔金中都（今北京），復舊稱為燕京。後來，忽必烈採納劉秉忠遷都的建議，改中都燕京為大都，正式定大都為元朝首都。從此，北京至今一直都是中國的首都。
從清朝以後，北京又有了新的稱呼：“四九城”。
北京為什麼又稱“四九城”？
原來在修建北京城的時候，設計者就將北京城分為四層：外城、內城、皇城、紫禁城。
可當時修建北京外城的時候，修了一半沒錢了，成了爛尾工程，最後只得在內城東南角和西南角的外匆匆合圍。外城共設七門：永定門、左安門、右安門、廣渠、東便門、廣寧門、西便門。這些門是為老百姓入城做小買賣、打短工、走親戚用的。
內城九門：正陽門、崇文門、宣武門、朝陽門、阜成門、東直門、西直門、安定門、德勝門。內城九門用途不太相同，比如西直門是向皇宮送水的水車必經之門，因此有“水門”之稱。而宣武門外為菜市口刑場， 囚車從此門經常出入，因此，宣武門又稱“死門“。而德勝門是用於”武將疆場奏績，得勝回朝凱旋”之用。
皇城南起今天的長安街，北到地安門大街，東至東皇城根南街，西達西皇城根南街，缺其西南角。皇城有四門：天安門、地安門、東安門、西安門。
紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
在清朝時期，北京內外城等級分明，內城為八旗所居之地，漢人只能居住在外城。這就形成“四九城”八旗子弟與普通漢人的區別。清朝衰落之後，滿人地位下降，各民族逐漸平等，“四九城”也開始被普通北京人用作北京城的代稱。
可惜，老北京城牆在上個世紀50年代的時候，一些人認為北京城牆作為古代防禦的工事，已完全失去了它現實應有的存在意義和價值，如果不拆除，影響北京城的發展。結果大部分北京城牆被拆了。
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