武松打虎，堪稱《水滸傳》的封神事件。施耐庵寫得扣人心絃，武松的神勇形象，栩栩如生，為人所津津樂道。而此故事背後，也藏著古代中國一個奇怪的災害——虎災。
這也形成了國人與虎的複雜感情，愛恨交加。一方面愛之深：虎是中國最早的圖騰之一，用來形容勇敢的將士，虎將、虎臣、虎士，調兵遣將的兵符用黃金刻成的老虎，乃至民間傳說、神話故事也無所不在，成為華夏文明的一部分。
一方面恨之切，畏懼之餘，虎成為惡的象徵：為虎作倀、養虎為患、談虎色變。虎災的頻發是時人的夢魘，自春秋戰國起，即史不絕書。
春秋時期，虎災便有發生。
孔子路過泰山腳下，見一婦人在墓前哭得很悲傷。子路前去問詢，婦人回答：昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉！再問為何不搬走，婦人道：無暴政。孔子感慨萬千，說出千古名言：苛政猛於虎也。
泰山腳下，雖遠離郡縣，但也非荒山野林。昔者、又、今，並非是同一時間喪身。一家三口先後喪身虎口，足見虎患不小。
東漢王充在《論衡·遭虎》就提到，“虎時入邑，行於民間。”老虎經常跑到城市逛街，四處遊走，想想都瘮得慌！
乃至三國時，因為虎的數量驚人，孫權的娛樂項目就是外出獵虎，“虎常突前攀持馬鞍”，“馬為虎所傷”。氣得張昭對孫權吹鬍子瞪眼。
虎災事件的記載，唐宋時期相對較少。大體是該時期商貿流通劇增，經濟高度發達。
但關於虎的記載不少。杜甫在《遣興五首》就寫過，他應該親眼目睹虎之真身，寫得活靈活現：被捕後雷鳴般的咆哮，腳爪的張舞，眼睛的閃爍。
晚唐時軍閥混戰，人口銳減，老虎出現的頻率更多。張籍《猛虎行》如此記載：南山北山樹冥冥，猛虎白日繞林行。南山是在京都的附近，老虎大白天就繞林散步，完全沒把自己當外人，時不時到農家之中，獵取牛犢吃牛排。
宋代詩人陸游曾親臨前線，他武力高超，在詩篇中多次提到殺虎的輝煌業績。諸如“挺劍刺乳虎，血濺貂裘殷”、“奮戈直前虎人立，吼裂蒼崖血如注”、“刺虎騰身萬目前，白袍濺血尚依然”，畫面感十足。
明清時期，虎災達到了前所未有的高度。
據宋正海先生統計，從北魏至元末近千年中，全國發生虎患16起，東南地區僅為6起。而明清時期，東南地區出現虎患514次，近乎百倍。地域亦呈擴大事態，虎患從個別縣市的個別現象，到幾乎遍佈東南，虎患州縣197個，佔比56%。
該地區死傷百人以上的虎患就有31次，其中傷亡百餘人的12次，1000人以上的居然有4次，虎患的危害之嚴重，可見一斑。因相對多山的地理特徵，江西、福建和浙江三省為高發區。
嘉靖二十九年（1550年），江西上猶縣，“虎災連年，群虎遍擾，各鄉傷及死者五六百人。“
萬曆元年（1573年），福建古田、寧德，有虎數只，白天黑夜橫行村落，“人被傷者四、五十，豬狗無算，行路必數十人持械乃敢行”，就連上山砍柴都要一群人，敲鑼打鼓才敢進，極似景陽岡的狀況。
多年戰亂，四川亦是重災區。營山縣“順治七年人民稀少，虎患大作，晝夜為害。”當地百姓要到田裡耕作，都要組團集合，才敢出門。仍無濟於事，老虎來去如電，”往往攫人於廣眾之中”。
歐陽直的《蜀警錄》記述了康熙初年四川情況，“遍地皆虎，或一二十成群，或七八隻同路，逾牆上屋，浮水登船爬樓，此皆古所未聞，人所不信者“。
南充縣知縣黃夢卜，在向上級的報告中提到：“原報招徠戶口人丁506名，虎噬228名，病死55名，現存223名。新招人丁74名，虎噬42名，現存32名。”喪身虎口的，佔外來務工的50%。
此段時期，國人與虎的關係，是一段血淋淋的歷史。
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