天下功夫出少林，相傳河南嵩山少林寺13武僧幫助唐太宗統一中國後，唐太宗賜於“僧兵” 並准許在全國各地建立分寺。現在福建就有福清南少林寺，泉州南少林寺和莆田南少林寺三大武林聖地，據傳都是少林寺分寺之一，曾因“南拳北腿”與河南嵩山少林寺遙相呼應, 世稱“南北少林”,是我國佛教禪宗文化遺產和少林南拳的發源地。
福建省莆田市荔城區西天尾鎮北部的九蓮山（亦稱九華山），層巒疊嶂，聞名天下的莆田南少林寺就在這裡。
莆田南少林寺原名林泉院，始建於南朝陳永定元年（557年）。林泉院的習武之風，緣起於唐初，它的經磨歷劫，也與武風有關，至北宋嘉佑年間（1056-1063），此寺已形成很盛的武風，成為我國東南沿海武術活動的中心之一。
傳說，唐朝初年李世民登基後,輔公祜部將路得才聚眾東南沿海為非作歹,淪為海盜,鬧得民不聊生。歹徒行蹤不定, 聚散無常,如果派大軍圍剿, 無異用拳頭打跳蚤, 勞民傷財,且難奏效。太宗皇帝苦無他法, 便把已封為大將軍的少林寺方丈曇宗找來懲治海盜。
曇宗派十三棍僧中的道廣等帶領五百僧兵入閩平定海盜。海盜平息後, 沿海人民挽留這些救苦救難的活菩薩。唐王李世民念少林寺十三棍僧救駕之功,恩准在福建修建少林分寺。
在建寺前,道廣回到嵩山少林寺稟告曇宗方丈,縣宗送一首偈語讓其在福建找一處同嵩山相似的地方建一南少林寺, 一則示不忘祖庭; 二則在沿海傳播大乘禪宗。偈曰:“傍海平盜日月久,九蓮山下有宿頭。南北千里同一寺,大乘禪在心中留。”
道廣根據曇宗方丈的偈語,找到了當時就有名氣,且地形酷似嵩山的林泉院擴寺定居, 同嵩山少林寺一樣養僧兵, 參政事, 林泉院也就成為江南的少林分寺。該寺所在的林山村周圍有九座山峰圍成一圈,形如九瓣蓮花,寺院座落在花心的位置上,因此得名九蓮山少林寺,世稱南少林寺。
清朝初年, 各地抗清志士、武林俊彥紛紛來到具有習武傳統的南少林,把它作為反清復明的基地。由於叛徒的出賣,南少林被清兵攻陷,僧眾多被殺戮,寺院被夷為平地。衝出火海的武僧流落江湖,傳徒授藝,堅持抗清鬥爭。據傳,南拳的不少套路出自南少林。由於清廷的輿論封鎖,這一段悲壯的歷史鮮為人知,只是在民間悄悄地流傳。
九蓮山外圍山勢峻峭，自平原至此有幾十裡山路。內圍以林山為中心，形成海拔500多米的山間盆地小平原，耕植可以自給，大本營離各個隘口不過數里之遙，且坡度平緩，如有軍情，到隘口憑險據守不過片刻功夫。從地理形勢上看，林山實在是個易守難攻的藏龍臥虎之地。
林泉院的基址有兩萬多平方米，周圍有苦竹寺、霞梧院、九蓮巖等大小寺院，環繞著林泉院形成洋洋大觀的寺院群落，十方叢林的恢弘氣度，南少林當年的風采可想而知。
林泉院遺址北面500米處，有一座紅花亭。亭柱有聯：“萬物總歸三尺劍；五雲時現七星旗。”紅花亭建於清順治三年(1646)即明隆武二年，據傳說，這一年，清兵大舉入閩，人寺為僧的明末義士在此建亭聚義、歃血為盟，創“洪門”一脈，舉起“反清復明”的大旗。林山村一帶有不少地名與習武有關，如姑嫂營、南營、後營、尾營、馬祠、將軍廟、旗杆坪、一指禪石等等，可見當年金戈鐵馬之盛。
1986年原莆田縣在文物普查中，發現林泉院遺址周圍有五口建造於北宋間的大型花崗岩石槽，以及殘碑、石柱礎等。消息傳來,立即在海內外引起了巨大轟動,已故全國政協副主席、中國佛教協會會長趙樸初老居土聽到此消息後非常高興,親筆題寫“南少林寺”匾額, 表態支持南少林寺的開發建設。
1992年8月8日,福建省人民政府正式批准在遺址上重建南少林寺, 重建工程分三期進行。1997年以來，莆田市修築了由福廈公路通達南少林寺的11.6公里的盤山水泥公路，並在南少林路與福廈公路交接處的洞湖口建有導遊性質的石牌坊，牌坊由趙樸初題額“南少林”。在遺址上進行重建的南少林寺，已建成大雄寶殿、天王殿、鐘鼓樓、牌坊、山門、僧舍、停車場、護寺河等10多項。
2006年11月2日,經莆田市委、市政府研究決定,將南少林寺移交給莆田市佛教協會正式恢復為宗教活動場所, 並舉行盛大的“恢復宗教活動場所交接儀式暨祈禱國泰民安世界和平大法會”。2007年10月30日,首次“中國莆田南北少林武術公演盛會”在南少林寺隆重舉行,在國內外引起巨大反響。2008年9月,南少林寺武僧訓練中心正式成立,對外招收學員,培訓武僧,使得歷史上南少林的禪武宗風得以延續。
沉寂了近三百年的千年古剎武林聖地再創輝煌，進入了一個新的歷史發展時期，現在已經成為海內外遊人尋幽覽勝的一個好去處。
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