1895年，《马关条约》的签订，让李鸿章在政坛上失势，只留下一个文华殿大学士的虚衔。
1896年，因为日本在东北迅速扩张，引起沙俄的注意，于是沙俄借尼古拉二世加冕典礼之机，邀请李鸿章出使沙俄，更重要的是，沙俄想与李鸿章讨论如何限制日本在东北的行为。
借此机会，李鸿章做了一次环球旅行，顺道访问了俄、荷、比、法、德、英、美等国。值得一提的是，由于李鸿章已经74岁，为了防止不测，随行的还有一副楠木棺材。
在西方列强之中，与1896年中国比较相似的是曾经的德国，当时德意志也是列强的游乐场，但最终成功崛起。在这一过程中，俾斯麦居功至伟。因此，当李鸿章来到德国之后，就想问计铁血宰相俾斯麦，如何才能复兴中国！
而且，在国际舞台上，李鸿章素有“东方俾斯麦”之称，来到德国之后，自然要见一见真正的俾斯麦。
1896年6月17日，李鸿章与俾斯麦见面了。李鸿章身穿黄袍马褂，俾斯麦身穿德军制服，仿佛象征着两个国家的现状。更为重要的是，俾斯麦出生于1815年，李鸿章出生于1823年，但看上去李鸿章却苍老的多得多。
两人经过一番外交礼仪式的客套之后，李鸿章打开正题，核心对话如下。
李鸿章：“此次前来，有一事请教。欲复兴中国，何道善之？”
俾斯麦：“承阁下相问，可惜两国相隔太远，我对贵国政务一无所知，实在无法明断。”
李鸿章：“何以图治？”
俾斯麦：“以练兵为立国之基，舍此别无良策。兵贵在精而不在多，五万足矣。”
李鸿章：“挑选五万精兵绝非难事，然我国缺乏教授军事之人。三十余年鸿章处心积虑建设国防，哪知甲午一战全军覆没，真好生惭愧！”
最终，李鸿章否决了俾斯麦的建议。
那么，俾斯麦的建议，到底有没有道理？
客观的说，俾斯麦的建议非常有效，维持中国的确不可能只靠5万精兵，但有了这5万精兵，却可以改变中国的现状：一是远道而来的列强，无法随意欺凌中国，因为中国至少有5万能战之精兵，二是5万精兵是种子，在练兵以及练成之后，可以散播到全国，带动中国整体军事实力的上升，日本、德国等并非开始拥有数十万雄兵，而是从点滴之间做起。
袁世凯在天津小站练兵时，开始兵力仅8000余人，但最终北洋兵力却数十万。另外，别看不起袁世凯的北洋军，这不仅是中国现代化军队的开始，而且各种规章制度、练兵作战等影响了中国几十年，包括抗日战争。
因此，如果李鸿章练就5万不下于列强的精兵，辅以一些老式兵力，那么1900年的八国联军侵华，可能就不会发生。所以说，俾斯麦建议李鸿章先定一个小目标，练就5万精兵，首先能够自保，不受列强随意欺凌，此后再图发展，这是一个正确的战略。
既然如此，李鸿章为何否决俾斯麦的建议？
历史没有给出答案，但笔者看来，无外乎两个方面，一是李鸿章没有看透俾斯麦的建议，二是李鸿章否决是因为别有隐情。笔者不太相信李鸿章看不透，应该是李鸿章遇到了客观困难。
至于李鸿章的难题，说来就很多了：清政府（满洲贵族）对李鸿章的不信任，在用人、用钱上设置障碍；国内保守势力太强，在清朝做事太难；甲午战争把李鸿章打的一蹶不振，数十年努力一朝全毁，内心沮丧可想而知；李鸿章已经70多，没有精力再慢慢发展了........最终，李鸿章无奈否决了俾斯麦的建议，或许如果年轻20岁，李鸿章会有信心慢慢练兵发展吧。
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